¿Cuántos cazas de sexta generación construirá Estados Unidos? Por qué los nuevos cazas serán superados en número por los F-35

Concepto del caza de sexta generación Laboratorio de investigación de la USAF

Se ha confirmado que el caza de sexta generación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., que se está desarrollando en el marco del programa Next Generation Air Dominance Fighter, tiene un coste de cientos de millones de dólares, lo que lo convierte, con diferencia, en el caza más caro de la historia del mundo, con un precio que probablemente sea varias veces superior al del avión de quinta generación F-35A que se está encargando actualmente. 

El caza más caro que se produce actualmente en todo el mundo es el F-35B, que, con un precio cercano a los 130 millones de dólares cada uno, es un avión especializado diseñado para aterrizajes verticales y despegues cortos que se adquiere en pequeñas cantidades principalmente para operaciones en portaaviones. El F-35A, que fue diseñado para ser un avión de quinta generación de bajo coste adquirido en grandes cantidades por las Fuerzas Aéreas y los aliados estadounidenses, sólo cuesta unos 80 millones de dólares por fuselaje debido, en gran medida, a las economías de escala, lo que le ha llevado a ser considerado el caza occidental más rentable en términos de costes de adquisición. 

Los antiguos F-15 de cuarta generación, y más aún los cazas europeos de cuarta generación Eurofighter y Rafale, cuestan bastante más, al tiempo que utilizan motores mucho más débiles y carecen de características clave como el sigilo. Sin embargo, el coste operativo del F-35 es mucho más elevado de lo que se pretendía en un principio, lo que, junto con sus continuos problemas de rendimiento, su falta de preparación incluso para combates de intensidad media y las duras críticas de los funcionarios del Pentágono, ha planteado la posibilidad de que el número de aviones producidos se reduzca sustancialmente.

Cazas de quinta generación F-35

Mientras que el F-35 se está produciendo a un ritmo de cerca de 150 cazas al año, a pesar de que el Pentágono se niega a aprobar la producción a gran escala debido a que el caza no ha superado las pruebas de preparación, el próximo caza de sexta generación bien podría ver menos de 200 construidos en todo su período de producción, y posiblemente menos de 100. 

Dado que la mayoría de los desafíos al poder aéreo estadounidense provienen de las redes de defensa aérea basadas en tierra, más que de los cazas enemigos, y que Rusia, Corea del Norte, Irán y otros adversarios potenciales dependen en gran medida de ellas desde el final de la Guerra Fría, ya que la capacidad de sus flotas de cazas para defender su espacio aéreo ha disminuido, el F-35, también conocido como Joint Strike Fighter, está orientado principalmente a las operaciones aire-tierra y es muy adecuado para la supresión de la defensa aérea. Sin embargo, el F-35 no es especialmente adecuado para enfrentarse a cazas de alto rendimiento de la superioridad aérea del enemigo, aunque con la cancelación por parte de Rusia del prometedor programa soviético MiG 1.42 y el grave retraso de su programa Su-57, los desafíos de los cazas de alto rendimiento de quinta generación adaptados a la superioridad aérea siguen siendo escasos. 

Sin embargo, el caza J-20 de China, que aparte del F-35 es el único caza de quinta generación en producción y desplegado a nivel de escuadrón en todo el mundo actualmente, plantea un desafío muy potente a la superioridad aérea estadounidense que el caza de próxima generación de dominio aéreo probablemente esté destinado a derrotar. No se sabe si el Su-57 se convertirá en un desafío similar, ni si el J-20 se exportará alguna vez, pero el J-20 se convertirá en el caza bimotor de quinta generación más utilizado en todo el mundo por un margen considerable. 

Cazas chinos de quinta generación J-20

Se espera que el número de cazas NGAD se vea limitado tanto por su coste como por el escaso número de cazas de alto rendimiento para la superioridad aérea que se utilizan en el extranjero, aunque el número que se construya dependerá probablemente tanto de la percepción de la amenaza por parte del Pentágono como de lo caros que resulten. Cientos de millones" por caza podrían significar entre 300 y 900 millones de dólares por fuselaje como coste de vuelo, con costes adicionales para la infraestructura de mantenimiento, piezas de repuesto y drones acompañantes. Además, los costes operativos aumentarán considerablemente el coste de cada avión a lo largo de su vida útil y podrían superar el coste de adquisición de la aeronave. Este es el caso de todos los cazas actuales de cuarta y quinta generación, ya que el F-22 Raptor, que estaba destinado a proporcionar una capacidad de superioridad aérea avanzada equivalente a la del J-20, vio sin embargo reducida su producción en un 75% y finalizada en 2011 debido en gran medida a sus excesivos costes operativos y necesidades de mantenimiento, los primeros de los cuales, a lo largo de la vida útil de una célula, sumaban cerca de cinco veces el coste de adquisición del propio caza (los costes variaban en función del lote de producción).

Si el NGAD tiene una relación entre los costes de fabricación y los costes operativos similar a la del F-22, es probable que la flota sea de menos de 100 aviones. Sin embargo, si los costes operativos son inferiores a los del F-22, es muy posible que la flota se acerque a los 200 cazas, o incluso más, sobre todo si se tienen en cuenta los recortes en otros programas de cazas. La posibilidad de que el NGAD sea el primer caza de su generación en entrar en servicio sigue siendo una incógnita, ya que los funcionarios estadounidenses han cuestionado que un programa rival chino sin nombre que suceda al J-20 pueda entrar en funcionamiento primero. Esto se produce en un momento en el que China y Estados Unidos han surgido en una liga propia como competidores de primer nivel en la aviación de combate, como demuestran los programas J-20 y F-35. (Source/Photo: militarywatchmagazine.com)