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| El Cuerpo de Marines de EE. UU. ya ha realizado varias pruebas de vuelo con el XQ-58, incluido el emparejamiento con cazas furtivos Lockheed Martin F-35B para el ataque electrónico y la supresión de las defensas aéreas enemigas (Fuente de la imagen: Departamento de Defensa de EE. UU.) |
El XQ-58A Valkyrie es un avión no tripulado de alto rendimiento desarrollado por Kratos Defense & Security Solutions en colaboración con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL). Diseñado para alta velocidad, largo alcance y máxima flexibilidad operativa, puede operar sin pista, lo que permite su despliegue en entornos austeros. Perteneciente a la categoría de aeronave "attritable", está diseñado para llevar a cabo misiones críticas manteniendo los costos de producción y operación lo suficientemente bajos como para tolerar bajas en combate. La plataforma combina agilidad, maniobrabilidad y bajos requisitos de mantenimiento, y puede emplearse para diversas funciones, como guerra electrónica, reconocimiento y retransmisión de comunicaciones.
Desarrollado en tan solo dos años y medio, desde la adjudicación del contrato hasta su primer vuelo en marzo de 2019, el Valkyrie refleja un cambio en los métodos de adquisición y producción, utilizando procesos de fabricación comerciales y herramientas de diseño avanzadas para reducir costes y plazos de entrega. Su objetivo es permitir el despliegue de un gran número de sistemas aéreos capaces de complicar el entorno de batalla del adversario. En julio de 2023, se utilizó para la primera prueba en vuelo de algoritmos de inteligencia artificial desarrollados por AFRL, lo que pone de manifiesto su potencial como plataforma para la experimentación y la integración tecnológica.
El Cuerpo de Marines de EE. UU. ya ha realizado varias pruebas de vuelo con el XQ-58, incluyendo su acoplamiento con cazas furtivos Lockheed Martin F-35B para ataque electrónico y supresión de las defensas aéreas enemigas. Medios especializados han informado que la decisión de adquirir el Valkyrie fue confirmada por altos funcionarios del Pentágono durante un evento centrado en drones en julio, donde se exhibió la aeronave. DeMarco ha señalado el posible impacto financiero sustancial en el negocio de drones tácticos de Kratos si se adjudica un contrato de producción. La compañía podría entregar hasta 15 aeronaves en 2026, habiendo iniciado ya la producción en serie de 24 unidades en previsión de la demanda.
Aunque la Fuerza Aérea de EE. UU. excluyó el XQ-58 de la primera ronda de selección de su programa de Aviones de Combate Colaborativo, Kratos busca oportunidades en fases posteriores. Simultáneamente, la compañía busca oportunidades de exportación, especialmente en Alemania, a través de una alianza con Airbus, con el objetivo de entregar una variante para la Luftwaffe para 2029. Otros dos clientes potenciales, cuyas identidades no se han revelado, también están en negociaciones avanzadas, y Kratos afirma que su posición es de proveedor único.
En previsión de futuros pedidos, la compañía ha comenzado a adquirir componentes de larga duración para 24 Valkyries adicionales, lo que podría elevar la producción total a 48 aeronaves. Se están considerando varias variantes, incluyendo la configuración original independiente de la pista, una versión de despegue y aterrizaje convencional (CTOL), una configuración combinada y un diseño específicamente diseñado para Europa. Dos variantes más podrían satisfacer las necesidades de los clientes no revelados que se encuentran actualmente en la fase final de selección.
Durante una presentación a inversores el 7 de agosto, DeMarco mencionó un precio indicativo de unos 10 millones de dólares por aeronave, sin confirmar su exactitud. A modo de comparación, General Atomics, otro fabricante del sector, había declarado previamente su intención de comercializar una solución muy por debajo de los 20 millones de dólares.
Kratos se encuentra en una etapa crucial, con la posible incorporación del XQ-58 Valkyrie al inventario del Cuerpo de Marines de EE. UU. mientras la compañía busca oportunidades internacionales. La estrategia combina la producción temprana, la diversificación de variantes y el posicionamiento en múltiples mercados para consolidarse en el emergente campo de los drones de combate colaborativos.
