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| El bombardero furtivo B-21 Raider de Northrop Grumman se presentó al público en una ceremonia el 2 de diciembre de 2022 en Palmdale, California (fuente de la imagen: Departamento de Defensa de EE. UU.) |
Se considera que la ampliación de la flota de B-21 es una forma rentable de mejorar la postura de defensa de Estados Unidos, en particular ahora que los bombarderos más antiguos, como el B-1 y el B-2, están a punto de retirarse. La adquisición de más B-21 no sólo modernizaría la fuerza de bombarderos, sino que también proporcionaría un doble beneficio al apoyar tanto las misiones convencionales como la disuasión nuclear. Como plataforma que ya está en producción, aumentar la adquisición de B-21 podría mejorar rápidamente la preparación militar de Estados Unidos sin las demoras asociadas con el desarrollo de nuevos sistemas como el caza NGAD.
Rusia y China están desarrollando sus propios bombarderos furtivos de largo alcance para competir con el B-21 estadounidense. Rusia está trabajando en el PAK DA, un bombardero furtivo diseñado para reemplazar a su flota más antigua, con capacidades avanzadas de evasión de radar y potencial de ataque de largo alcance. Mientras tanto, China está desarrollando el bombardero furtivo H-20, que apunta a extender el alcance estratégico de China y realizar misiones en las profundidades del territorio enemigo. Ambos aviones tienen como objetivo desafiar la superioridad aérea estadounidense y mejorar las capacidades de ataque de sus respectivas naciones.
El B-21 Raider destaca por su tecnología de sigilo de última generación, materiales avanzados y diseño digital, que mejoran su capacidad para evadir la detección por radar de forma más eficaz que los bombarderos más antiguos. Su arquitectura modular permite futuras actualizaciones, lo que lo hace adaptable a amenazas cambiantes. Además, el B-21 está construido teniendo en cuenta la versatilidad, ya que admite misiones tanto convencionales como nucleares, lo que le da a los EE. UU. una ventaja significativa en disuasión estratégica y capacidades de ataque de precisión de largo alcance.
El B-21 Raider podría ser desplegado en una misión de ataque estratégico destinada a neutralizar instalaciones militares adversarias fuertemente defendidas, como sitios de lanzamiento de misiles o centros de comando en lo profundo del territorio enemigo. Con sus avanzadas capacidades de sigilo, el B-21 podría penetrar sofisticadas defensas aéreas sin ser detectado, lanzar ataques precisos con municiones convencionales o nucleares y salir del área de manera segura. Por ejemplo, en un escenario de crisis con un adversario que posea sistemas antiaéreos avanzados, el B-21 podría usarse para destruir radares o baterías de misiles tierra-aire, allanando el camino para que otras fuerzas aéreas realicen operaciones ofensivas.
Además de sus capacidades de ataque estratégico, el B-21 Raider está diseñado para realizar una amplia gama de misiones convencionales, como apoyar operaciones militares en zonas de conflicto, realizar interdicciones aéreas y llevar a cabo ataques de precisión contra objetivos móviles. Por ejemplo, durante una campaña aérea contra una fuerza enemiga, el B-21 podría utilizarse para atacar posiciones defensivas, depósitos de municiones o convoyes militares, alterando así las capacidades logísticas y operativas del adversario. Su sigilo le permite penetrar profundamente en territorio enemigo y operar en entornos disputados, lo que reduce el riesgo para los pilotos y maximiza la eficacia de sus ataques. Además, la flexibilidad del B-21 le permite reconfigurarse rápidamente para adaptarse a varios tipos de misiones convencionales, adaptando su armamento y sensores a los requisitos específicos del campo.
Warden reveló durante una conferencia telefónica sobre ganancias el 24 de octubre de 2024 que la Fuerza Aérea está llevando a cabo una revisión integral de su estructura de fuerza, incluida la flota de B-21. Esta revisión es parte de un esfuerzo ordenado por el Congreso para reevaluar las capacidades y requisitos futuros del servicio. También coincide con los esfuerzos de la Fuerza Aérea para completar el análisis de requisitos del programa NGAD, luego de una pausa ordenada por el Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall a principios de este año.
El programa NGAD, cuyo objetivo era desarrollar un caza de sexta generación que sustituyera al F-22 Raptor, se detuvo antes de que se tomara una decisión entre dos diseños en competencia. Kendall mencionó sus preocupaciones sobre el costo del programa, ya que las estimaciones iniciales sugerían que cada avión podría costar varios cientos de millones de dólares. Desde entonces, ha indicado su preferencia por reducir el costo por unidad a un rango más cercano al del caza F-35, entre 80 y 100 millones de dólares. La diferencia de costo, si se logra, podría traducirse en ahorros de decenas de miles de millones de dólares en una flota planificada de 200 a 250 cazas NGAD.
Aunque la postura oficial de la Fuerza Aérea ha mantenido que una flota de 100 B-21 Raiders cubriría las necesidades operativas actuales, cada vez hay más voces dentro de la comunidad de defensa que abogan por una flota más grande. El B-21 está diseñado para reemplazar a los viejos bombarderos B-2 Spirit y B-1 Lancer, proporcionando al ejército estadounidense un bombardero furtivo de largo alcance capaz de penetrar las defensas aéreas avanzadas. La plataforma es una piedra angular de la futura disuasión estratégica y las capacidades de ataque convencionales de la Fuerza Aérea.
Northrop Grumman, el contratista principal del B-21, ha declarado que está dispuesto a aumentar la producción si la Fuerza Aérea decide ampliar la flota. Según Warden, la decisión sobre el tamaño de la flota probablemente se aclarará en los próximos meses a medida que avance la revisión de la estructura de la fuerza. Subrayó que los objetivos de rendimiento y costes alcanzados durante la fase inicial de producción del B-21 podrían influir en la decisión de la Fuerza Aérea.
El coste del B-21 ha sido un tema central en estas discusiones. El coste unitario original del bombardero se fijó contractualmente en 550 millones de dólares en 2010, equivalente a aproximadamente 780 millones de dólares en la actualidad. A pesar de ello, Kendall informó al Congreso en abril que los costes de producción del B-21 se habían mantenido por debajo de las proyecciones durante la producción inicial a baja velocidad. Sin embargo, se espera que el techo de costes aumente a medida que la producción se acelere en lotes posteriores.
Varios altos funcionarios y analistas de defensa han abogado por aumentar la flota de B-21 más allá de las 100 unidades iniciales. El coronel retirado Mark Gunzinger, miembro del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, ha sido franco sobre la necesidad de aumentar la capacidad de bombarderos de la Fuerza Aérea para hacer frente a las amenazas emergentes. Señala que la fuerza de bombarderos actual es demasiado pequeña para satisfacer las demandas de un entorno estratégico que cambia rápidamente, especialmente para disuadir y potencialmente responder a amenazas simultáneas de adversarios similares como Rusia y China.
Gunzinger cree que el B-21 está particularmente bien posicionado para fortalecer tanto la disuasión convencional como la nuclear debido a sus capacidades de sigilo, su largo alcance y su importante capacidad de carga útil. Afirma que adquirir más B-21 a un ritmo acelerado sería la estrategia más rentable para fortalecer las capacidades de proyección de poder de los Estados Unidos y operar en entornos disputados. Ampliar la flota de bombarderos proporcionaría un doble beneficio al reforzar tanto la defensa convencional como la disuasión estratégica.
El general de la Fuerza Aérea Anthony J. Cotton, jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, también ha expresado su apoyo a la idea de aumentar el número de bombarderos B-21, destacando su importancia para mantener una postura disuasoria creíble. Sus opiniones son compartidas por otros analistas, como Christopher Bowie, que han sugerido que 100 aviones pueden no ser suficientes para que Estados Unidos alcance sus objetivos estratégicos, dado que incluso el bombardero más avanzado sólo puede estar en un lugar a la vez.
Una de las cuestiones centrales de la revisión en curso es si los ahorros potenciales derivados de la reducción del programa NGAD podrían redireccionarse a la financiación de bombarderos B-21 adicionales. La Fuerza Aérea está intentando equilibrar las demandas contrapuestas de modernizar su envejecida flota y al mismo tiempo respetar las limitaciones presupuestarias. Sin embargo, algunos expertos, entre ellos Gunzinger, advierten que no se deben considerar los programas NGAD y B-21 como intercambiables.
Esta pausa ha abierto la puerta para que el B-21 desempeñe un papel más importante en la futura estructura de la Fuerza Aérea. La voluntad de Northrop Grumman de aumentar la producción aumenta la flexibilidad estratégica del servicio mientras enfrenta los desafíos de modernizar su flota en un contexto de restricciones fiscales.
Warden indicó que se espera que la Fuerza Aérea adjudique un segundo contrato de producción inicial a bajo ritmo (LRIP, por sus siglas en inglés) para el B-21 antes de fin de año. El primer contrato LRIP se adjudicó después del primer vuelo del bombardero el año pasado, aunque no se han revelado detalles sobre el número de aeronaves cubiertas por el acuerdo. El resultado de la actual revisión de la estructura de la fuerza y las negociaciones presupuestarias en curso probablemente influirán en las futuras tasas de producción y las decisiones sobre el tamaño de la flota.
Mientras la Fuerza Aérea continúa evaluando sus opciones, el B-21 sigue siendo un elemento clave en la estrategia más amplia para mejorar las capacidades del poder aéreo estadounidense. Si el servicio finalmente ampliará su flota de bombarderos furtivos dependerá de una variedad de factores, incluidas consideraciones de costos, avances tecnológicos y el cambiante panorama de amenazas. Mientras tanto, Northrop Grumman se está posicionando para responder rápidamente al aumento de la demanda, ofreciendo al gobierno estadounidense flexibilidad para dar forma al futuro de su fuerza de bombarderos.
La reconsideración del tamaño de la flota de B-21 subraya la naturaleza dinámica de la estrategia de modernización de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, impulsada tanto por necesidades estratégicas como por realidades presupuestarias. Con la revisión en curso del programa NGAD y las discusiones sobre la expansión de la flota de bombarderos, la Fuerza Aérea se encuentra en un momento crítico. Las decisiones que se tomen en los próximos meses darán forma al futuro del poder aéreo estadounidense y a su capacidad para disuadir a los adversarios y proyectar poder en todo el mundo.
