El sistema de radar pasivo TwInvis (Vigilancia primaria del tránsito aéreo sin emisión) siguió en vuelo a dos F-35 durante 150 kilómetros a finales de abril de 2018. La noticia ha salido a la luz ahora. El desarrollo y la construcción del cazabombardero furtivo F-35 diseñado por la corporación estadounidense Lockheed Martin ha sumado un nuevo fenómeno negativo a su extenso listado de irregularidades y fallas. Ahora, el fabricante de radares alemán Hensoldt afirma haber rastreado dos F-35 durante 150 kilómetros después del Salón Aeronáutico de Berlín 2018 en Alemania a fines de abril de ese año. El sistema de radar pasivo de la compañía, llamado TwInvis, no es más que uno de una generación emergente de sensores y procesadores tan sensibles y poderosos que promete encontrar actividades previamente indetectables en un espacio aéreo dado. Lo que sucedió en Berlín fue la rara oportunidad de someter al avión (características de diseño sigiloso, revestimiento especial y todo) a una prueba de la vida real para ver si la promesa de baja observabilidad aún es cierta. Las historias sobre el enfrentamiento F-35-vs-TwInvis habían estado girando en los medios desde que Hensoldt se instaló en la pista en el aeropuerto SchönefeldF-35 de Berlín, su sensor calibrado para rastrear todas las demostraciones de vuelo de los distintos aviones en la línea de vuelo. Los informes de los medios habían facturado el sistema, que viene empaquetado en una camioneta o SUV y cuenta con una antena plegable, como un cambio potencial en la defensa aérea.

Al mismo tiempo, el fabricante de F-35 Lockheed Martin todavía estaba en la carrera para reemplazar la flota alemana de Tornado, una oportunidad estratégicamente importante para vender F-35 a un estado miembro clave de la Unión Europea. La compañía instaló un chalet considerable en la exhibición aérea, trayendo folletos y sombreros que representan el avión junto con una bandera alemana. Las piezas de marketing más convincentes para Hensoldt estaban destinadas a ser dos F-35 volados desde la Base de la Fuerza Aérea Luke, Arizona. El viaje transatlántico marcó el vuelo sin escalas más largo de los jets, a más de 11 horas, dijeron las autoridades en ese momento. Pero Lockheed y la Fuerza Aérea de EEUU no volaron los aviones durante el espectáculo para que sus ingenieros, y cualquiera que pasara por la cabina de la compañía, pudieran ver si el avión produciría una pista de radar en una pantalla grande como el otro avión . Los periodistas nunca obtuvieron una respuesta directa sobre por qué los F-35 se quedaron en el suelo. Una explicación fue que no había un programa de demostración aérea aprobado para el avión que se ajustara a las limitaciones de espacio aéreo del espectáculo de Berlín. Independientemente de la razón, sin el vuelo del F-35, las compañías no pudieron probar sus tecnologías en quizás el más ilustre de los casos de prueba.

El equipo de radar pasivo calcula una imagen aérea al leer cómo las señales de comunicaciones civiles rebotan en los objetos en el aire. La técnica funciona con cualquier tipo de señal presente en el espacio aéreo, incluidas las transmisiones de radio o televisión, así como las emisiones de las estaciones de telefonía móvil. La tecnología puede ser efectiva contra diseños sigilosos de aviones, que están destinados a romper y absorber señales de emisores de radar tradicionales para que nada se refleje en los sensores de la estación terrestre, dejando a los operadores de radar defensivo en la oscuridad. Como no hay emisores, el radar pasivo es secreto, lo que significa que los pilotos que ingresan a un área monitoreada desconocen que están siendo rastreados. Hay limitaciones a la tecnología. Por un lado, depende de la existencia de señales de radio, que pueden no darse en áreas remotas del mundo. Además, la tecnología aún no es lo suficientemente precisa como para guiar misiles, aunque podría usarse para enviar armas de referencia infrarroja cerca de un objetivo. Hensoldt dijo que varias transmisiones de estaciones de radio en el área, especialmente un grupo de fuertes emisores de FM polacos que transmiten a Alemania, mejoraron la calibración TwInvis durante el show de Berlín. La frontera está a unos 70 kilómetros del aeropuerto de Schönefeld. (Source/Photo: Various Media; Hensoldt)