Un RQ-4 Global Hawk se ve en la pista de la Base Aérea de Al-Dhafra, cerca de Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. (Aviador de primera clase D. Blake Browning/Fuerza Aérea de los Estados Unidos vía AP)

WASHINGTON - El derribo por parte de Irán de un avión teledirigido de vigilancia estadounidense no ha ralentizado las operaciones de vuelo de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el Medio Oriente, dijo el miércoles su principal general.

"Seguimos volando. Y seguimos volando donde necesitamos estar, cuando necesitamos estar allí", dijo el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Dave Goldfein en un evento de la Asociación de la Fuerza Aérea.

"Esta es una conversación que podríamos tener en el Mar del Sur de China, una conversación que podríamos tener en cualquier lugar en términos de espacio aéreo internacional. En el patrimonio común mundial, seguimos protegiendo ese patrimonio común mundial para todos y seguimos operando donde necesitamos hacerlo".

El 19 de junio, la Guardia Revolucionaria de Irán derribó un avión teledirigido de vigilancia marítima de área amplia de la Armada de Estados Unidos, una versión del RQ-4 Global Hawk utilizado por la Fuerza Aérea y precursor del MQ-4 Triton de la Armada. BAMS-D, al igual que otras versiones del RQ-4, lleva a cabo sus misiones de vigilancia a gran altitud sin armas.

Irán ha sostenido que el RQ-4 había estado volando dentro de su espacio aéreo - una afirmación que los funcionarios estadounidenses han negado repetidamente. El 20 de junio, el teniente general Joseph Guastella, jefe del Comando Central de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, presentó un mapa que muestra la ubicación del avión no tripulado en aguas internacionales y dijo a los periodistas que el avión había estado operando a gran altitud a unos 34 kilómetros de Irán en el momento en que fue atacado por misiles tierra-aire iraníes.

 "Este ataque es un intento de interrumpir nuestra capacidad de vigilar la zona tras las recientes amenazas al transporte marítimo internacional y a la libre circulación del comercio. Los informes iraníes de que este avión fue derribado sobre Irán son categóricamente falsos", dijo Guastella. "La aeronave estaba sobre el Estrecho de Hormuz y cayó en aguas internacionales."

 El derrumbe de la BAMS-D también fue precipitado por una serie de ataques a aviones no tripulados Reaper MQ-9 menos costosos, que el Departamento de Defensa de Estados Unidos vincula con Irán.

 Tanto los líderes iraníes como los estadounidenses han declarado públicamente que contemplan acciones que podrían haber llevado a la pérdida de vidas, lo que habría intensificado enormemente la disputa entre las dos naciones. Los líderes iraníes han dicho que optaron por no derribar un avión marítimo P-8 tripulado que operaba cerca del RQ-4 que fue disparado.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, también consideró un ataque contra misiles y radares iraníes como una represalia por el ataque de RQ-4, pero detuvo la misión porque la respuesta -que podría haber matado a 150 personas- no fue proporcional al derribo de un avión teledirigido desarmado, dijo en un tweet.

 Goldfein minimizó la tensión entre Estados Unidos e Irán el miércoles, diciendo que no vio un "cambio significativo" en las capacidades militares iraníes y que su papel como miembro del Estado Mayor Conjunto sigue proporcionando a Trump una gama de opciones militares.

 "Y así seguimos haciéndolo, para asegurarnos de que las opciones que se presentan son ejecutables y que él entiende las implicaciones. Luego, por supuesto, son las decisiones de nuestros líderes civiles las que deciden si emplean esas opciones", dijo.