Los cazas CF-18 Hornet de Canadá recibirán nuevos radares avanzados.

Los radares AN/APG-79(V)4 forman parte de un paquete de mejoras muy necesario para los Hornets de Canadá, ya que el país sigue luchando por comprar nuevos cazas.

Raytheon ha conseguido un acuerdo por valor de unos 140,3 millones de dólares para suministrar radares AN/APG-79(V)4 de barrido electrónico activo (AESA) para la Real Fuerza Aérea Canadiense. Este radar es uno de los componentes más importantes, si no el más importante, de un paquete de actualización muy necesario que al menos algunos de los cazas CF-18A/B+ Hornet de Canadá van a recibir en los próximos años.

La división de Inteligencia y Espacio de Raytheon anunció que había recibido el contrato para un número no especificado de radares el 23 de septiembre de 2021. El Mando de Sistemas Aéreos Navales de Estados Unidos (NAVAIR) está supervisando la compra de los radares para Canadá a través del programa de Ventas Militares al Extranjero (FMS) del gobierno de Estados Unidos. Este acuerdo tiene sentido desde el punto de vista de la contratación, así como con respecto a las economías de escala, ya que NAVAIR ya está comprando AN/APG-79(V)4 como parte de un programa de actualización independiente para una parte de la flota de F/A-18A-D Hornet del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. La versión (V)4 de este radar es un derivado reducido y mejorado del AN/APG-79(V)1 que se encuentra en los cazas F/A-18E/F Super Hornet y en los aviones de guerra electrónica EA-18G Growler.

Un avión de combate RCAF CF-18A + Hornet.

“Contar con la herramienta adecuada para el trabajo es importante, y estamos comprometidos a ofrecer precisamente eso a la Real Fuerza Aérea Canadiense”, dijo Eric Ditmars, vicepresidente de Soluciones de Sensores Seguros de Raytheon Intelligence and Space, en un comunicado. “Esta actualización de los radares AESA [Active Electronically Scanned Array] con GaN [Nitruro de Galio] permite un mayor alcance de detección y un seguimiento de múltiples objetivos”.

En la actualidad, la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) cuenta con unos 75 aviones CF-18A/B+. Además, está incorporando poco a poco otros F/A-18A/B Hornets de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), de los que se espera que 18 entren en servicio en Canadá.

En general, los AESA pueden detectar y rastrear objetivos a mayores distancias, y hacerlo con mayor rapidez y precisión que los antiguos diseños de escaneo mecánico de tamaño comparable. La tecnología GaN, sólo ayuda a un radar AESA a ser más eficiente y preciso, aumentando su capacidad para discriminar entre objetivos -incluso los más pequeños y difíciles de detectar, como los misiles de crucero de vuelo bajo- y rastrear más de ellos a la vez. La mayor potencia también ayuda a mejorar su resistencia a las interferencias de la guerra electrónica y aumenta el alcance del radar.

Los nuevos AESA son una actualización crítica para los cazas CF-18A/B+ de Canadá, que actualmente están equipados con radares AN/APG-73 de escaneo mecánico que recibieron como parte de un programa de actualización anterior. Los nuevos AN/APG-79 mejorarán la capacidad de estos aviones para apoyar al Mando de Defensa Aeroespacial Norteamericano (NORAD), una misión clave para la flota de Hornet de la RCAF. El NORAD supervisa la defensa del espacio aéreo sobre ambos países. Los CF-18A/B+ de la RCAF también han participado en múltiples ocasiones en las misiones rotativas de policía aérea de la OTAN sobre Islandia y la región del Mar Báltico, así como en misiones de defensa aérea procedentes de Groenlandia.

En el papel aire-aire, los radares AESA en los Hornets de Canadá también podrían abrir un camino para mejorar el armamento. Ya en 2017, el gobierno de Estados Unidos aprobó la venta de misiles aire-aire de alcance medio avanzado (AMRAAM) AIM-120D, que tienen un mayor alcance en comparación con las variantes anteriores AIM-120C, entre otras mejoras. En aquel momento, The War Zone destacó el hecho de que el AIM-120D superaba a los radares AN/APG-73 de los aviones CF-18A/B+ de Canadá, lo que anularía en gran medida el aumento de capacidad que podría ofrecer. 

Un RCAF CF-18A + Hornet dispara un AIM-120C AMRAAM.

 El AN/APG-79 también dispone de funciones aire-tierra, lo que podría ser útil para los Hornets canadienses en caso de que se encuentren realizando ataques aéreos en el futuro. Los CF-18A/B+ de Canadá realizaron recientemente este tipo de misiones de combate cuando el país participó en las operaciones de la coalición liderada por Estados Unidos en Irak y Afganistán.

El AN/APG-79(V)4 es también una opción muy rentable para la RCAF, dado que ya está en producción y ya se ha desarrollado un proceso para integrarlo en los F/A-18A-D Hornets del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, que son muy similares. Además, “el APG-79(V)4 utiliza tecnología electrónica de estado sólido sin piezas móviles, lo que equivale a una reducción de los costes de mantenimiento y reparación, y a una mayor disponibilidad de la aeronave”, según Raytheon.

Se instala un radar AN / APG-79 (V) 4 en un F / A-18A-D Hornet del Cuerpo de Marines de EE. UU.

Estos radares, así como las consideraciones de coste asociadas, y el resto de las actualizaciones previstas del Programa de Ampliación de los Hornet, son todos ellos extremadamente importantes para el futuro de la RCAF. Actualmente, el gobierno canadiense espera elegir al ganador de un concurso para adquirir 88 nuevos aviones de combate en 2022. El F-35A Joint Strike Fighter de Lockheed Martin, el F/A-18E/F Super Hornet de Boeing y el Gripen E de Saab compiten actualmente por ese contrato.

Este programa de adquisiciones, que comenzó después de que el actual Partido Liberal del país cancelara los planes anteriores de compra de F-35A tras llegar al poder en las elecciones de 2015, ha sido una auténtica saga. El colapso de un plan inicial para adquirir F/A-18E/F Super Hornets como solución provisional condujo al acuerdo para comprar aviones F/A-18A/B de la ex Fuerza Aérea Australiana. Desde entonces, esta compra ha sido criticada como una mala inversión, ya que Canadá tiene que pagar para adaptar esos aviones antiguos de segunda mano a sus propios estándares.

RAAF F/A-18 Hornets landing at Cold Lake Canada 2019.

Al mismo tiempo, Canadá ha sido socio del programa F-35 desde 1997, y técnicamente lo sigue siendo, lo que significa que contribuye con decenas de millones de dólares cada año para apoyar el desarrollo continuo de ese avión, tanto si finalmente compra alguno como si no.

Todo esto no hace sino poner más énfasis en la necesidad de garantizar que la actual flota de Hornet de la RCAF, incluidos los antiguos ejemplares australianos, siga siendo relevante desde el punto de vista operativo en los próximos años. Según el actual calendario de adquisiciones de cazas del gobierno canadiense, los últimos Hornet heredados no dejarían el servicio hasta 2032.

Al mismo tiempo, el alcance total del Programa de Extensión del Hornet no está del todo claro. Cuando el gobierno estadounidense aprobó el año pasado la venta de los radares AN/APG-79(V)4 y otras partes del paquete de actualización, el acuerdo previsto incluía sólo 38 radares en total. Esto no era suficiente para reequipar toda la flota Hornet de Canadá, incluso sin los antiguos aviones australianos. Por supuesto, incluso tener un solo avión equipado con AESA en un vuelo de CF-18A/B+ podría proporcionar beneficios a todo el grupo, con la información que se comparte con los otros aviones a través de los enlaces de datos.

Por lo tanto, un contrato formal para empezar a añadir radares AESA a los Hornets de la RCAF es un paso importante para dar a esos aviones un impulso de capacidad que necesitan desesperadamente. Sin embargo, queda por ver cuántos aviones recibirán finalmente estos nuevos radares, o cualquier otra mejora en el marco del Programa de Ampliación de los Hornets, ya que Canadá sigue dando vueltas a sus intentos de recapitalizar la fuerza de cazas del país. (Source/Photo: Joseph Trevithick/The Drive)