El caza secreto de nueva generación de la Fuerza Aérea de EE.UU. llega a la fase de desarrollo.

 Arte conceptual de Lockheed Martin Skunk Works de un luchador de sexta generación.

El caza de sexta generación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha entrado oficialmente en fase de desarrollo, según ha confirmado hoy su máximo responsable.

“Hemos iniciado un programa [de ingeniería, fabricación y desarrollo] para hacer el avión de desarrollo que llevaremos a la producción”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, durante un evento en la Fundación Heritage. “Creemos que tendremos la capacidad a finales de la década”.

Debido a la naturaleza clasificada del esfuerzo de diseño, Kendall proporcionó pocos detalles sobre el caza tripulado de sexta generación que está destinado a ser la pieza central de la llamada familia de sistemas de Dominio Aéreo de Próxima Generación de la Fuerza Aérea (NGAD) , que también contará con nuevas armas, sensores y una variedad de drones que harán equipo con el nuevo caza.

La Fuerza Aérea voló por primera vez una versión prototipo del caza NGAD 2020, pero los funcionarios de entonces se negaron a revelar información sobre el avión o su fabricante.

“Lo que hicimos fue un prototipo experimental”, dijo Kendall. “Básicamente teníamos un programa de avión X que estaba diseñado para reducir el riesgo de algunas de las tecnologías clave que necesitaríamos para un programa de producción”.

Pasar a la fase de EMD significa más que probablemente que las Fuerzas Aéreas se han unido en torno a un único diseño de caza realizado por un único contratista principal, según Richard Aboulafia, analista aeroespacial de AeroDynamic Advisory.

Aunque Lockheed Martin, Boeing y Northrop Grumman son posibles candidatos para construir el caza NGAD, la carga de trabajo actual de Northrop en la producción del bombardero B-21 hace que sea una opción poco probable para desarrollar un caza avanzado, dijo Aboulafia. Es mucho más probable, que Lockheed lidere el programa, ya que ha guiado los cazas furtivos F-22 y F-35 desde su desarrollo hasta su producción.

Sin embargo, Boeing podría emerger como el caballo negro en el desarrollo del caza NGAD, reconoció Aboulafia.

“Había rumores de que Boeing no estaba fuera de juego. Y la respuesta a ese rumor es que pueden hacer un prototipo, pero ¿pueden realmente construir un avión de combate sin problemas?”, dijo. “Si es Boeing, implica que han conseguido un milagro. Por eso probablemente me decantaría por Lockheed Martin”.Cada una de las empresas ha negado previamente hacer comentarios sobre cualquier participación en el programa NGAD. Aunque se ha hecho pública poca información sobre el NGAD, los altos mandos de la Fuerza Aérea han lanzado recientemente un puñado de migas de pan a los hambrientos frikis de la aviación.

En abril, el jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general CQ Brown, dijo a los periodistas que el software de control de vuelo del caza NGAD se había desacoplado del software de su sistema de misión, una característica que podría permitir que se actualizara más fácilmente con nuevas tecnologías.

Ese mismo mes, Kendall dijo a los legisladores que el caza NGAD costaría “varios cientos de millones de dólares” por avión e iría acompañado de aviones no tripulados y otros sistemas que “no son tan caros y dan una capacidad de misión global”. Eso significa que el coste del NGAD podría empequeñecer el del F-22 Raptor, que tuvo un coste unitario de unos 143 millones de dólares por avión, según la Fuerza Aérea.

Aun así, persisten muchos misterios sobre el caza NGAD.

Todavía la Fuerza Aérea no ha descrito cuántos cazas NGAD planea comprar para reemplazar a los 183 F-22 Raptor actualmente en operación, lo que hace que no esté claro si el NGAD será “el próximo gran programa de aviones” o un “programa de producción boutique” en línea con la estrategia de adquisición de la Digital Century Series propuesta por el ex ejecutivo de adquisiciones Will Roper, dijo Aboulafia.

Sin embargo, el servicio podría enfrentarse a un escenario imposible de ganar si el Congreso ejerce presión sobre el programa debido a los elevados costes unitarios, lo que en última instancia le obligaría a comprar muy pocos cazas, que serían entonces caros y difíciles de mantener.

Otra de las grandes cuestiones que plantea el reconocimiento por parte de Kendall de que el desarrollo ha comenzado: ¿Qué empresas se encargarán de los motores, los sistemas de misión, los sensores, las armas y otros equipos del avión?

“Eso significa que es probable que ya se haya llevado a cabo algún trabajo de integración, y un nuevo y costoso jet de superioridad aérea probablemente tendría una enorme lista de proveedores, dijo. (Source/Photo: Valerie Insinna)