Steven Lee Myers - The New York Times
DALIAN, China.- En abril, al cumplirse el 69° aniversario de la creación de la Marina china, el primer portaaviones construido íntegramente en ese país soltó amarras de la ciudad portuaria de Dalian, sobre el mar de Bohai, para probar su valor en el mar.
"Apenas se movió el primer portaaviones fabricado en nuestro país y ya Estados Unidos, Japón y la India empezaron a retorcerse", disparó el sitio web de noticias militares, en referencia a las tres naciones que China ve como sus principales rivales.
Hasta hace poco, tanta jactancia habría sido ninguneada como la fanfarronada de militares de segunda línea. Pero los tiempos han cambiado.
Con un programa de modernización enfocado en las fuerzas navales y misilísticas, China ha modificado el equilibrio de fuerzas en el Pacífico hasta un punto que aún resulta difícil de digerir para Estados Unidos y sus diversos aliados en la región.
Si bien China todavía está rezagada en la proyección de su poder de fuego a nivel global, ahora puede desafiar la supremacía norteamericana en los lugares que más le importan: las aguas que rodean a la isla de Taiwán y las disputadas aguas del Mar de la China Meridional.
Eso implica que un sector cada vez mayor del océano Pacífico -donde Estados Unidos ha operado sin rivales desde las batallas navales de la Segunda Guerra Mundial- vuelve a ser otra vez un territorio en disputa, con barcos y aviones de guerra chinos topándose una y otra vez con los de Estados Unidos y sus aliados.
Para imponerse en esas aguas, según funcionarios y analistas que siguen de cerca el desarrollo militar chino, Pekín no necesita un Ejército que derrote de plano a Estados Unidos, sino simplemente uno al que a Washington le resulte demasiado costoso enfrentarse. Y muchos analistas dicen que Pekín ya lo ha logrado.
Para hacerlo, desarrolló capacidades "antiacceso" que utilizan radares, satélites y misiles para neutralizar la decisiva ventaja de la que gozó hasta ahora la poderosa flota de portaaviones norteamericanos. China también está expandiendo rápidamente sus fuerzas navales con el objetivo de desplegar una Armada "de aguas azules", capaz de defender los intereses chinos en aguas abiertas.
"Ahora China está en condiciones de controlar el Mar de la China Meridional en todos los escenarios de guerra corta contra Estados Unidos", reconoció el nuevo comandante de las fuerzas norteamericanas para la región India-Pacífico, el almirante Philip S. Davidson, en su presentación por escrito ante el Senado durante su proceso de confirmación en el cargo, en marzo de este año.
Davidson describe a China como "un competidor a la par" que alcanza a Estados Unidos no porque se lo pueda equiparar arma por arma, sino porque fue capaz de construir una masa crítica de "capacidades asimétricas", que incluye misiles antibarcos y guerra submarina. "No hay garantías de que Estados Unidos vaya a ganar en un conflicto futuro con China".
El año pasado, la Armada china pasó a ser la más grande del mundo, con más barcos y submarinos que Estados Unidos, y sigue fabricándolos a un ritmo pasmoso. Y aunque la flota norteamericana es cualitativamente superior, su despliegue es más limitado.
"La tarea de construir una Armada poderosa nunca ha sido más urgente que hoy", declaró el abril el presidente chino, Xi Jinping, al presidir la procesión naval desde la isla sureña de Hainan con la que se iniciaron las maniobras militares, con 48 barcos y submarinos. El ministro de Defensa chino dijo que eran los mayores ejercicios militares desde la fundación de la República Popular, en 1949.
A pesar de la guerra comercial que libra Estados Unidos contra China, los barcos y aviones de guerra chinos han redoblado su ritmo en aguas frente a Japón, Taiwán, y las islas y arrecifes que reclama en el Mar de la China Meridional a pesar de las objeciones de países de la región como Vietnam y las Filipinas.
En mayo, cuando dos barcos de guerra norteamericanos se acercaron a unos pocos kilómetros de las disputadas islas Paracels, los barcos chinos se apresuraron a interceptar lo que más tarde Pekín denunció como "un acto de provocación". China hizo lo mismo con tres barcos australianos que atravesaron el Mar de la China Meridional en abril.
La expansión naval de China empezó en 2000, pero se aceleró de manera abrupta tras el ascenso de Xi al poder, en 2013.
Xi le dio un giro radical a la política militar para enfocarse en la Armada, así como en la Fuerza Aérea y la capacidad misilística. Al mismo tiempo, purgó las fuerzas de comandantes corruptos y recortó las tradicionales fuerzas de infantería.
Si bien tanto en poder de fuego como en experiencia todas las ramas de las fuerzas militares chinas están rezagadas respecto de Estados Unidos, China ha hecho enormes progresos en "armamento asimétrico", para bloquear las ventajas norteamericanas.
Una pieza central de esa estrategia es un arsenal de misiles balísticos de alta velocidad, diseñados para hacer blanco en barcos en movimiento. La última versión, el DF-21D, y, desde 2016, el DF-26 son conocidos popularmente como "mataportaaviones", ya que pueden representar una amenaza para las poderosas naves de la flota de Estados Unidos mucho antes de estas que se acerquen a aguas chinas.
Esos misiles plantean un desafío particular para los comandantes norteamericanos, ya que neutralizarlos implicaría atacar el interior del propio territorio chino, lo que derivaría rápidamente en una escalada aún mayor.
En su informe de mayo, la Oficina Parlamentaria de Investigaciones advirtió que la Marina norteamericana nunca había estado ante una amenaza de semejantes proporciones y recalcó que algunos analistas consideran que los misiles en poder de China "cambian el juego".
Lyle Morris, analistas de la RAND Corp., dice que el despliegue de misiles chinos en las disputadas islas de Paracel y Spratly "modificará radicalmente el modo en que opera militarmente Estados Unidos" en toda Asia y el Pacífico.
La mejor respuesta estadounidense, agregó, sería "encontrar métodos nuevos e innovadores" para desplegar barcos fuera de su alcance. Dado el mayor alcance de los misiles balísticos, sin embargo, eso no es posible "en la mayoría de las contingencias" que la Armada estadounidense podría enfrentar en Asia.
Ambiciones de agua azul
El portaaviones que se hizo a la mar en abril para sus primeras pruebas es el segundo de China, pero el primero se construyó a nivel nacional. Es la manifestación más prominente de un proyecto de modernización destinado a impulsar al país en el nivel superior de los poderes militares. Solo los Estados Unidos, con 11 portaaviones con motor nuclear, operan más de uno.
Un tercer portaaviones chino está en construcción en un puerto cerca de Shanghai. Los analistas creen que China finalmente construirá cinco o seis.
El ejército chino, tradicionalmente centrado en repeler una invasión de tierras, tiene cada vez más el objetivo de proyectar el poder en las "aguas azules" del mundo para proteger los crecientes intereses económicos y diplomáticos de China, desde el Pacífico hasta el Atlántico.
Los tportaaviones atraen la mayor atención, pero la expansión naval de China ha sido mucho más amplia. La Armada china, oficialmente la Armada del Ejército de Liberación Popular, ha construido más de 100 buques de guerra y submarinos solo en la última década, más que todas las flotas navales de todas las naciones salvo una pequeña parte.
El año pasado, China también presentó la primera de una nueva clase de cruceros pesados, o "súper destructores", que, según la Oficina de Inteligencia Naval estadounidense , "son comparables en muchos aspectos con la mayoría de los buques de guerra occidentales modernos". Dos más fueron lanzado desde el dique seco en Dalian en julio, informaron los medios estatales .
El año pasado, China contó 317 buques de guerra y submarinos en servicio activo, en comparación con 283 en la Marina de los Estados Unidos, que no ha tenido rival en mar abierto desde el colapso de la Unión Soviética en 1991.
A diferencia de la Unión Soviética, que drenó sus arcas durante la carrera de armamentos de la Guerra Fría, el gasto militar en China es un porcentaje manejable de una economía en crecimiento. El presupuesto de defensa de Pekín ahora ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos: de $ 228 mil millones a $ 610 mil millones, según las estimaciones del Instituto de Investigación de Paz de Estocolmo.
Las raíces del enfoque de China en el poder marítimo y la "negación del área" se remontan a lo que muchos chinos consideraron como una humillación en 1995 y 1996. Cuando Taiwan se trasladó a celebrar sus primeras elecciones democráticas, China disparó misiles cerca de la isla, lo que llevó al presidente Bill Clinton a enviar dos portaaviones a la región.
"Evitamos el mar, lo tomamos como un foso y un estanque pequeño y alegre para el Reino Medio", escribió recientemente un analista naval, Chen Guoqiang, en el periódico oficial de la Armada. "Entonces, no solo perdimos todas las ventajas del mar, sino que también nuestros territorios se convirtieron en la presa de las potencias imperialistas".
La construcción naval de China desde entonces ha sido notable. En 1995, China solo tenía tres submarinos. Ahora tiene casi 60 y planea expandirse a casi 80, según un informe del mes pasado del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.
Como lo ha hecho en su economía civil, China ha comprado o absorbido tecnologías del resto del mundo, en algunos casos ilícitamente. Gran parte de su hardware militar es de origen soviético o se basa en diseños anticuados de los soviéticos, pero con cada nueva ola de producción, según los analistas, China está desplegando capacidades más avanzadas.
El primer portaaviones de China fue lanzado originalmente por la Unión Soviética en 1988 y dejó de oxidarse cuando la nación colapsó tres años después. La Ucrania recientemente independiente lo vendió por $ 20 millones a un inversor chino que afirmó que se convertiría en un casino flotante, aunque en realidad estaba actuando en nombre de Pekín, que reparó el barco y lo llamó Liaoning.
El segundo portaaviones, aún sin nombre, se basa en gran medida en los diseños de Liaoning, pero se informa que tiene tecnología mejorada. En febrero, la Corporación de la Industria de la Construcción Naval de China reveló que tiene planes para construir portaaviones con motor nuclear, que tienen una resistencia mucho mayor que los que requieren paradas de reabastecimiento de combustible.
El ejército de China se ha encontrado con algunos dolores de crecimiento. Se ve obstaculizado por la corrupción, que el Sr. Xi ha jurado eliminar, y la falta de experiencia en combate. Como fuerza de combate, no ha sido probado por combate.
En enero, se avergonzó cuando se detectó uno de sus submarinos más avanzados a medida que se acercaba a las disputadas islas conocidas como Senkaku en Japón y Diaoyu en China. El submarino de ataque nunca debería haber sido visto .
El segundo portaaviones también parece haber experimentado hipo. Sus primeras pruebas en el mar se anunciaron en abril y luego se retrasaron inexplicablemente. No mucho después de que los juicios se llevaran a cabo en mayo, el gerente general de China Shipbuilding fue investigado por "una grave violación de las leyes y la disciplina" , informó la agencia oficial de noticias Xinhua , sin dar más detalles.
Defendiendo sus reclamos
Sin embargo, los avances militares de China han envalentonado el liderazgo del país.
Los medios estatales declararon al transportista Liaoning "listo para el combate" en el verano después de que se trasladó con otros seis buques de guerra a través del Estrecho de Miyako que divide las islas Ryukyu de Japón y realizó sus primeras operaciones de vuelo en el Pacífico.
El grupo de batalla de Liaoning ahora circula rutinariamente por Taiwán. También lo hacen los aviones de combate chinos y los bombarderos.
El nuevo caza furtivo J-20 de China realizó su primera misión de entrenamiento en el mar en mayo, mientras que su bombardero estratégico, el H-6, aterrizó por primera vez en la Isla Woody en las Paraceles. Desde el aeródromo allí o desde aquellos en las Islas Spratly, los bombarderos podrían atacar a todo el sudeste asiático.
El reciente informe del Pentágono señaló que los vuelos H-6 en el Pacífico tenían la intención de demostrar la capacidad de atacar bases estadounidenses en Japón y Corea del Sur, y tan lejos como Guam.
"La competencia es la forma estadounidense de verlo", dijo Li Jie, analista del Instituto de Investigación Naval de China en Beijing. "China simplemente está protegiendo sus derechos y sus intereses en el Pacífico".
Y los intereses de China se están expandiendo.
En 2017, abrió su primera base militar en el extranjero en Djibouti, en el Cuerno de África, diciendo que se utilizará para apoyar su participación en patrullas antipiratería multinacionales frente a Somalia.
Ahora parece estar planeando acceder a una red de puertos y bases en todo el Océano Índico. Aunque ostensiblemente comerciales, estos proyectos han sentado las bases para un collar de reabastecimiento de combustible y reabastecimiento que "facilitará las operaciones navales de largo alcance de Beijing", según un nuevo informe de C4ADS, una organización de investigación en Washington.
"Pronto podrán, por ejemplo, enviar un escuadrón de barcos a algún lugar, digamos en África, y tener todas las capacidades para hacer un aterrizaje forzoso para proteger los activos chinos", dijo Vassily Kashin, un experto del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú.
La necesidad se llevó a casa en 2015 cuando los buques de guerra chinos evacuaron a 629 chinos y 279 extranjeros de Yemen cuando la guerra civil del país se desato en Aden, una ciudad portuaria sureña.
Una de las fragatas involucradas en el rescate, la Linyi, apareció en una película patriótica de gran éxito , "Operación Mar Rojo".
"Los chinos estarán más presentes", agregó el Sr. Kashin, "y todos deben acostumbrarse".
Olivia Mitchell Ryan y Claire Fu contribuyeron con la investigación.
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