Los fuselajes que tanto se necesitan comenzarán a llegar a Canadá en el verano de 2019 si todo va según lo planeado.

El acuerdo de Canadá para comprar 25 Hornets F/A-18A/B usados de Australia ha recibido la aprobación del gobierno federal de Estados Unidos. El Ministerio de Defensa canadiense considera que esta adquisición es esencial, ya que los aproximadamente 75 CF-18 Hornets que tiene actualmente en servicio se encuentran en el ocaso de su vida útil y necesitarán importantes mejoras sólo para poder aguantar otra década de operaciones. La flota se está volviendo cada vez más difícil de mantener en un momento que es necesario contar con una fuerza para hacer frente a los retos actuales. El resurgimiento de una Rusia mucho más beligerante que ha mostrado un gran interés en el Ártico es especialmente preocupante.

Las relaciones entre los niveles más altos de los gobiernos de Estados Unidos y Canadá se han desvanecido en los últimos meses debido a una fría relación entre el presidente Trump y el primer ministro Trudeau  y a una disputa comercial sin resolver entre los dos vecinos, históricamente amigables. Esto, combinado con el hecho de que Canadá se alejó de su compra original de Super Hornets debido a otra disputa comercial (Bombardier/Boeing) y a la posibilidad de que la administración de Trudeau pudiera poner a los participantes estadounidenses en la próxima competición de cazas de próxima generación de Canadá en grave desventaja, llevó a muchos a creer que la administración de Trump trabajaría por mantener un acuerdo de acercamiento con el gobierno canadiense.

Ahora, con la aprobación estadounidense requerida, Canadá y Australia esperan cerrar el trato antes de fin de año, según el National Post. Si todo sale según lo planeado, el primer par de aviones llegarían a Canadá en el verano de 2019, y el resto poco después. Todavía se está decidiendo cómo se transportarán a través del Pacífico.

De los 25 aviones que se compran, siete serán desmontados y se utilizarán como piezas de repuesto o para pruebas. Los 18 restantes entrarán en servicio con el Ala 3 de la RCAF en Bagotville y con el Ala 4 en Cold Lake, ésta última, la escuela Hornet de la RCAF.
Los aviones ex-australianos volarán sin la mejora estructural que recibirán sus homólogos del CF-18, lo que limitará su vida útil, pero se espera que proporcione a Canadá suficiente capacidad de combate adicional hasta que el primero de sus aviones de combate de próxima generación sea entregado alrededor del 2025. Ottowa espera recibir la totalidad de los 88 nuevos aviones para aproximadamente el año 2030, momento en el que la flota de Hornet estará realmente en su última etapa. El Ministerio de Defensa canadiense ha declarado que la flota podría llegar al 2032 con actualizaciones, pero no más lejos. Es posible que los Hornets australianos también puedan obtener la actualización estructural si la línea de entrega de los cazas de próxima generación se realiza en los tiempos previstos.

Más allá de las mejoras estructurales necesarias para mantener a los cazas de 40 años volando, es probable que también se necesiten mejoras en la capacidad de combate. El Cuerpo de Marines, que se enfrenta a problemas  similares relacionados con la edad con su propia y desgastada flota Hornet, tendrá su equipo Hornet impulsado por aviones más jóvenes que dejarán el servicio de la Marina de los EE.UU. bajo el nuevo mapa de ruta de cazas NAVAIR .

Los Marines también van a actualizar los mejores 98 F/A-18Cs de la flota con radares AESA, lo que dará a la aeronave un gran impulso de capacidad. También se está trabajando en otras actualizaciones más pequeñas. Canadá podría, o realmente debería, hacer lo mismo con sus Hornets, lo que les permitiría aprovechar al máximo el misil aire-aire AIM-120D que ya ha sido aprobado para su exportación al país.

Tyler Rogoway