Durante la campaña de prueba de vuelo nocturno para la validación de reabastecimiento de combustible entre el avión KC-130 Hércules español perteneciente al Ala 31 y el helicóptero Caracal francés se completó con éxito. Esta actividad comenzó como resultado de una solicitud de la fuerza aérea francesa y se enmarca en el marco de la cooperación bilateral entre el personal general de ambas naciones. Dado que la velocidad de los helicópteros es menor que la de los cazas, para el reabastecimiento de combustible en vuelo de los helicópteros se requiere instalar una canasta de baja velocidad cuyo diámetro es mayor que el utilizado para reabastecer a los cazas. La Fuerza Aérea adquirió el equipo necesario e hizo las modificaciones necesarias a tres de los cinco Hércules operados por Air Refueling Wing 31. Uno de ellos, además, está adaptado para operar con gafas de visión nocturna.

Las modificaciones permiten el uso del equipo actual, tanto a alta como a baja velocidad, adaptando solo el acoplamiento de la canasta y haciendo algunos ajustes a los sensores hidráulicos, por lo que solo es necesario cambiar la canasta en sí misma dependiendo de si un luchador o un helicóptero debe ser reabastecido. Durante el desarrollo del plan de prueba de vuelo para la fase nocturna realizado por el Centro Logístico de Armamento y Experimentación, se llevaron a cabo tres vuelos sobre el mar frente a la costa de Burdeos (Francia). Se realizaron un total de 23 conexiones a 4.000, 2.000 y 1.500 pies de altura (alrededor de 1.300, 650 y 500 metros respectivamente) y a una velocidad de 115 nudos (aproximadamente 230 kilómetros por hora). Esta campaña fue de gran interés para ambas fuerzas aéreas, ya que aunque el Hércules está al final de su vida operativa, sus tripulaciones pudieron validar la operación de reabastecimiento de combustible de helicópteros, tanto de día como de noche, lo que facilitará la obtención de la misma calificación en El futuro Airbus A-400M. (Source/Photo: Spanish Air Force)