No debería sorprender saber que el programa F-35 Joint Strike Fighter (JSF) continúa luchando para proporcionar aviones confiables. En una audiencia del 13 de noviembre de 2019 ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el Director de Evaluación y Evaluación Operativa del Departamento de Defensa (DOD) Robert Behler declaró que ninguna de las tres variantes del F-35 cumple con las cinco métricas clave de confiabilidad o mantenibilidad del Pentágono. Según el Director Behler, "la idoneidad operativa de la flota del F-35 se mantiene en un nivel por debajo de las expectativas de servicio, para todas las variantes, los aviones se descomponen con más frecuencia de lo planeado y tardan más en arreglarse". La Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) también ha encontrado fallas de confiabilidad en el programa F-35. Según un informe de la GAO del 13 de noviembre de 2019, la flota de JSF estuvo castigada alrededor del 30 por ciento del tiempo entre mayo y noviembre de 2018 debido a la insuficiencia de piezas de repuesto. A noviembre de 2018, "había una acumulación de aproximadamente 4,300 repuestos en espera de reparación en depósitos o fabricantes".

El programa JSF ha servido durante mucho tiempo como el posterchild para la adquisición de defensa enloquecida. En desarrollo durante casi 18 años y ocho años de retraso, los costos totales de adquisición ahora superan los $ 428 mil millones, casi el doble de la estimación inicial de $ 233 mil millones. Un artículo de Bloomberg del 22 de abril de 2019 señaló que los costos de operación y mantenimiento de por vida del sistema de armas más caro de la historia totalizarán aproximadamente $ 1.2 billones, o 20 por ciento más que los $ 1 billones reportados en abril de 2015 por la GAO. Muchas de las dificultades con el programa F-35 se remontan a la decisión de desarrollar y adquirir el avión simultáneamente. Siempre que se han identificado problemas, los contratistas deben regresar y hacer cambios en los aviones que ya estaban ensamblados, lo que aumenta los costos generales. Hablando en el Foro de Seguridad de Aspen el 24 de julio de 2015, la entonces secretaria de la Fuerza Aérea, Deborah Lee James, declaró: “La mayor lección que aprendí del F-35 es que nunca más deberíamos volar un avión mientras lo estamos construyendo".

Desafortunadamente, el Pentágono ha repetido este error hasta la saciedad. El 28 de octubre de 2019, el DOD anunció un contrato de USD 34 mil millones con Lockheed Martin, el principal fabricante, para adquirir 478 JSF. Es muy probable que se necesite más dinero para adaptar estos aviones, ya que un informe de la GAO del 5 de junio de 2018 descubrió que todavía existen deficiencias tecnológicas importantes en el JSF. Según la GAO, en su "apuro por cruzar la línea de meta, el programa ha tomado algunas decisiones que probablemente afectarán el rendimiento, la confiabilidad y la capacidad de mantenimiento de la aeronave en los próximos años". Estas incluyen la opción de abordar las fallas existentes después de iniciada la producción. El informe identificó 966 "deficiencias abiertas" en el programa JSF, incluyendo 111 problemas que "deben solucionarse". Parece que el desastre de adquisición de JSF continuará en el futuro. Dado su historial, es poco probable que los contribuyentes obtengan un respiro en el corto plazo. (Source/Photo: Citizens Against Government Waste)