Un programa de DARPA está buscando conceptos de drones que puedan ayudar a ampliar la gama de aviones amigos y hacerlos menos vulnerables en enfrentamientos aéreos.
El concepto artístico  del dron LongShot de Northrop Grumman

Northrop Grumman ha dado a conocer el concepto artístico de su propuesta de programa de LongShot del ejército de Estados Unidos. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o DAPRA, anunció que había adjudicado contratos a tres compañías como parte del progrma LongShot, cuyo objetivo es explorar diseños para un avión no tripulado de combate aéreo lanzado desde el aire que lleve sus propios misiles aire-aire. La idea es que este sistema ampliaría el alcance del avión de lanzamiento al tiempo que reduciría su vulnerabilidad al enemigo, además de ofrecer una serie de otros beneficios potenciales.

El contratista de defensa con sede en Virginia reveló el concepto artístico de su dron LongShot como parte de un comunicado de prensa el 10 de febrero de 2021. Dos días antes, DARPA había anunciado que Northrop Grumman, así como General Atomics y Lockheed Martin , habían recibido contratos. , por valor de cantidades no especificadas, para fabricar "vehículos aéreos" LongShot.

Concepto artístico del dron LongShot de Northrop Grumman.

"Nuestra colaboración con DARPA es el primer paso crítico en el desarrollo de conceptos y soluciones operacionales innovadores que mejorarán la capacidad de combate de nuestro avion de combate contra una amenaza en rápido crecimiento", dijo Jaime Engdahl, Director de Programa de Armas Cinéticas y Capacidades Emergentes en Northrop Grumman, en una declaración. "El programa LongShot nos permite combinar nuestro conjunto de habilidades de ingeniería digital con nuestro amplio conocimiento en armas de tecnología avanzada, sistemas autónomos y plataformas de ataque para aumentar el alcance y la efectividad de las armas".

En comparación con el concepto artístico del LongShot que lanzó la propia DARPA, que muestra un diseño muy parecido a un misil de crucero , la propuesta de Northrop Grumman tiene una forma en planta más parecida a la de un avión. También tiene una configuración de ala y cola más tradicional en lugar de un diseño de ala volante , por lo que la compañía se ha hecho muy conocida a lo largo de los años .

El concepto artístico LongShot que ha lanzado DARPA, que muestra un diseño de vehículo aéreo mucho más parecido a un misil de crucero.

En general, este diseño en particular parece más consistente con una serie de drones de tipo "wingman leal" que otras compañías tienen en diferentes etapas de desarrollo . En particular, tiene una serie de similitudes muy generales, incluida una cola en V y una entrada de aire montada en la parte superior, con el XQ-58 Valkyrie de Kratos . La Fuerza Aérea de los EE. UU. está realizando pruebas utilizando XQ-58A como parte de su programa Skyborg , que busca desarrollar un conjunto de sistemas impulsados ​​por inteligencia artificial capaces de operar aviones no tripulados leales y vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) totalmente autónomos. entre otros . En diciembre de 2020, Kratos consiguió un contrato para diseñar un dron. para llevar los sistemas Skyborg. Northrop Grumman también ha recibido un contrato para desarrollar componentes para el programa Skyborg.

Curiosamente, aunque el concepto LongShot de Northrop Grumman tiene características sigilosas, incluido un fuselaje inclinado, se muestra llevando un par de misiles externamente, lo que aumentaría su sección transversal general de radar. No se indica explícitamente que el diseño esté destinado a llevar armas internamente, pero es probable que lo haga, ya que las representaciones muestran las puertas de la bahía de armas. Incluso ser capaz de transportar internamente misiles aire-aire más pequeños de ataque para matar en una configuración sigilosa sería muy beneficioso. Esto le daría al sistema más flexibilidad y le permitiría también llevar misiles de gran tamaño que cuentan con ojivas más grandes y de mayor alcance, como las que se muestran en la representación.

Es interesante notar que, antes de LongShot, DARPA había ejecutado un programa muy similar conocido simplemente como Flying Missile Rail (FMR), cuyo arte conceptual mostraba un dron cargado con dos AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to -Air Misiles (AMRAAM) en pilones externos. 

Los misiles representados en el nuevo arte conceptual de Northrop Grumman, uno de los cuales tiene una calcomanía de calavera y tibias cruzadas de algún tipo en su nariz, también parecen ser un diseño nunca antes visto. No está claro si la compañía está ofreciendo un nuevo misil aire-aire de largo alcance patentado como parte de su propuesta, pero The War Zone ya solicitó información adicional sobre esta arma y otros aspectos de su concepto LongShot. 

Un primer plano de uno de los misiles vistos en el concepto artístico de la propuesta LongShot de Northrop Grumman, con la pegatina de calavera y tibias cruzadas en la nariz.

Otra vista de cerca de los misiles en el concepto artístico LongShort de Northrop Grumman.

En total, el concepto artístico de Northrop Grumman es fascinante porque parece representar una plataforma mucho más compleja y potencialmente costosa de lo que DARPA parecía estar buscando en sus propias descripciones de su concepto LongShot. Como ya se señaló, parece estar al borde de ser un compañero leal. Esta podría ser la jugada en mente, construir UCAVs leales más complejos y porta misiles más simples basados ​​en el mismo diseño para alcanzar altos volúmenes de producción. También apunta a que este sistema es reutilizable. También sabemos que la Fuerza Aérea ha estado explorando los conceptos de los leales wingman lanzados desde el aire por separado.

Por supuesto, por lo que sabemos hasta ahora, DARPA parece haber dejado la puerta abierta de par en par para que las empresas sigan varios enfoques para cumplir con los requisitos del programa LongShot. Hasta ahora, la agencia no ha proporcionado detalles sobre ninguno de los parámetros físicos o de desempeño del proyecto.

Con el concepto artístico de Northrop Grumman ya disponible, pronto aparecerán obras de arte de General Atomics y Lockheed Martin. Será interesante ver en qué se diferencian sus propuestas de esta, así como la concepción del propio artista de DARPA de un futuro dron LongShot.

"El enfoque del contrato DARPA LongShot de Northrop Grumman es el diseño de vehículos y los conceptos de empleo de operación", dijo a The War Zone Jaime Engdahl, Director de Programa de Armas Cinéticas y Capacidades Emergentes en Northrop Grumman, en respuesta a nuestras consultas. La compañía también dirigió cualquier pregunta adicional sobre qué misiles podrían llevar estos drones a DARPA. (Source/Photo/Authors: Josep Trevithick y Tyler Rogoway/The Drive)