El último y mejor Eagle de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, el nuevo F-15EX, se parece ahora mucho más a la poderosa máquina de guerra que promete ser. Tras su vuelo inaugural el 2 de febrero, el primero de estos aviones ha vuelto a volar hoy en St. Louis, Missouri, con un esquema de colores de servicio recién aplicado, al estilo del F-15C/D. Las marcas incluyen los códigos de cola de la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, en Florida, y de su 40º Escuadrón de Pruebas de Vuelo, que se encargará de probar el avión en los próximos meses.

Las magníficas fotos de este avión, incluida la que se ve en la parte superior de este artículo, fueron suministradas a The War Zone por Alex Farwell de Viking Aero Images. Incluyen tomas del F-15EX con su nuevo aspecto realizando un “despegue vikingo”, así como la recuperación al final de esta última misión de vuelo de prueba. Al parecer, este fue el primer vuelo del avión en manos de un piloto de pruebas de la Fuerza Aérea, en lugar de uno de Boeing.

The War Zone fue la primera en desvelar la iniciativa del F-15X y describir sus implicaciones allá por julio de 2018 y la Fuerza Aérea está cada vez más cerca de recibir sus primeras unidades. Está previsto que la Base Aérea de Eglin reciba los dos primeros de estas nuevas Águilas en el segundo trimestre del Año Fiscal 2021, que comenzó el 1 de enero de este año. Se espera que los otros seis aviones del primer lote ya encargado sean entregados a la Fuerza Aérea en el año fiscal 2023, pero esto podría llegar a ocurrir mucho antes.

El primer avión F-15EX es el número de serie 20-0001, que vimos por primera vez el verano pasado cuando la Fuerza Aérea anunció que Boeing había ganado un contrato de casi 23.000 millones de dólares para trabajar en el programa. El objetivo es satisfacer una necesidad urgente de cazas de nueva construcción, principalmente para reemplazar la envejecida flota de F-15C/D de la Fuerza Aérea.

Además de los pedidos de los primeros aviones, la Fuerza Aérea ha adjudicado otro contrato a General Electric para los motores F110-GE-129 que impulsarán al menos una parte del lote inicial de F-15EX. Mientras tanto, se espera que Pratt & Whitney también presente su motor F100-PW-229 como alternativa en un concurso abierto previsto.

“El F-15EX es la forma más asequible e inmediata de renovar la capacidad y actualizar las capacidades que proporcionan nuestras envejecidas flotas de F-15C/D”, dijo el verano pasado el general Mike Holmes, jefe del Mando de Combate Aéreo. “El F-15EX está listo para combatir tan pronto como salga de la línea”.

Además, el F-15EX empezará a equipar la unidad de entrenamiento formal de F-15C/D de la Guardia Nacional del Aire, el 173º Ala de Caza con sede en Kingsley Field en Klamath Falls, Oregón. A continuación, el primero de los receptores de primera línea será el 123º Escuadrón de Cazas, los “Redhawks”, del 142º Ala de Cazas, con sede en Portland, Oregón. Está previsto que esto ocurra en 2023, según los planes. Además, las unidades de F-15C/D con base en Massachusetts, Luisiana y California también podrían pasar al nuevo fuselaje, pero el F-35A sigue siendo otra opción para estas unidades.

La Fuerza Aérea ha solicitado fondos para otros 12 aviones en el ejercicio fiscal de 2021 y avanza hacia su objetivo de comprar un total de 76 F-15EX durante los cinco años del Programa de Defensa de los Años Futuros. En última instancia, el servicio espera comprar al menos 144 de los aviones para reemplazar sus viejos F-15C/D que están agotando rápidamente su vida útil. También se ha barajado la posibilidad de sustituir el F-15E por el F-15EX, al menos extraoficialmente, mientras que la evaluación que se está llevando a cabo sobre la futura combinación de fuerzas de vuelo para cazas tácticos podría ofrecer aún más oportunidades para el caza de Boeing.

Fuera de Estados Unidos, también existe el potencial de ventas de exportación. Boeing está presentando el avión a India e Israel, aunque, por el momento, la Fuerza Aérea israelí ha optado por otros F-35I. En las últimas semanas también se ha sugerido a Indonesia como un posible candidato, aunque menos probable, para el F-15EX.

Sea como fuere, el F-15EX está ahora en alza y no pasará mucho tiempo hasta que los pilotos de la Fuerza Aérea estén volando el nuevo avión de forma regular. (Source/Photos/Author: Thomas Newdick/The Drive)