Cuando la administración Clinton concibió por primera vez la idea de un “caza de ataque conjunto” en 1995, era la solución ideal para una serie de retos militares.

La idea básica era una familia de aviones tácticos de alta supervivencia que pudieran compartir tecnología común para cumplir una docena de misiones diferentes para tres servicios militares estadounidenses.

La Fuerza Aérea lo utilizaría para sustituir a los cazas F-16 de la Guerra Fría en el combate aéreo, el bombardeo de objetivos terrestres y el apoyo aéreo cercano a las tropas.

La Armada lo utilizaría para ampliar el alcance de ataque de los aviones basados en portaaviones.

Los marines lo utilizarían para aterrizar en un abrir y cerrar de ojos en cualquier lugar donde se librase una guerra expedicionaria.

Y todo el mundo, incluidos los aliados, lo utilizaría para recopilar grandes cantidades de información que podría compartirse de forma segura con los socios de la coalición en futuros conflictos.

Desde el principio hubo quienes pensaron que el caza de ataque conjunto era un sueño irrealizable, un proyecto que esperaba demasiado de un solo avión y que probablemente entraría en barrena al aumentar los costes.

Probablemente, el programa nunca se habría puesto en marcha si las amenazas militares hubieran estado en su punto álgido. Pero la Unión Soviética se había derrumbado y China era una idea tardía que representaba el 3% del PIB mundial, así que la administración Clinton decidió arriesgarse.

Hoy, esa apuesta ha dado sus frutos.

Cientos de aviones, ahora denominados F-35, están operativos en diez servicios militares de todo el mundo. La realización del avión de combate conjunto tardó más de lo previsto, pero al final cumplió sus objetivos de supervivencia y versatilidad.

Esto lo convierte en una de las mayores hazañas de ingeniería de la generación posterior a la Guerra Fría, un testimonio de la disciplina y la habilidad de la industria aeroespacial estadounidense.

Sin embargo, a menos que haya seguido de cerca el programa F-35, probablemente no sepa la mayor parte de esto. El presidente Trump entró en el cargo con poco conocimiento del F-35, y sólo gradualmente llegó a comprender por qué era tan importante para la fuerza conjunta.

Es de esperar que la administración Biden tenga una curva de aprendizaje más suave. Sin embargo, para estar seguros, vale la pena repetir por enésima vez lo que hace único al F-35.

Es realmente invisible para los enemigos. Cuando el F-35 participa en ejercicios de entrenamiento, suele derrotar a los aviones adversarios en una proporción superior a 20 a 1. Haría lo mismo en tiempos de guerra contra cazas rusos o chinos, porque fue diseñado para absorber o desviar la energía del radar, de modo que los pilotos adversarios no pueden verlo antes de ser derribados.

Además, el F-35 está equipado con un avanzado sistema de interferencia que engaña o suprime los radares hostiles, tanto en el aire como en tierra. Los radares enemigos pueden detectar algo en la distancia, pero no pueden rastrearlo ni apuntarlo. Además, el potente motor turboventilador del F-35 enmascara y disipa el calor antes de que los misiles que lo buscan puedan hacer blanco.

Es más que un caza. El F-35 no sólo es el avión de combate con mayor capacidad de supervivencia jamás construido, sino también el más versátil. En su función de caza, puede despejar el cielo de los aviones contrarios que amenazan a las fuerzas estadounidenses. En su función de ataque, puede destruir con precisión una amplia gama de objetivos en tierra (o en el mar) con una docena de bombas y misiles inteligentes diferentes.

Pero eso es sólo el principio. Los sensores de a bordo del F-35 pueden recoger y compartir información de diversas fuentes en todo el espectro. Su sistema de interferencia y sus municiones aire-aire lo convierten en un escolta superior para los aviones con menos capacidad de supervivencia. Su variante de despegue y aterrizaje vertical puede aterrizar en cualquier lugar donde los marines lo necesiten, mientras que su versión para las Fuerzas Aéreas puede llevar armas nucleares para proporcionar disuasión regional.

El coste de cada avión ha disminuido constantemente. Tal y como había previsto el gobierno, el coste de fabricación de cada F-35 ha disminuido de forma constante con cada nuevo lote de producción. De hecho, ha disminuido a un ritmo más rápido de lo que esperaban los estimadores del Pentágono. A 78 millones de dólares, el precio de la variante de la Fuerza Aérea en el último lote es similar al del F-16 al que el nuevo avión sustituirá, aunque sea mucho más capaz. También está muy por debajo del precio de lista de los aviones comerciales.

El coste de mantener los F-35 operativos y listos para el combate también está disminuyendo. El coste por hora de vuelo de cada avión se ha reducido en un 40% desde 2015, y se esperan más ahorros a medida que se perfeccionen los procedimientos de mantenimiento. El contratista principal Lockheed Martin LMT ha propuesto un paquete logístico basado en el rendimiento en el que asumiría gran parte del riesgo financiero para garantizar que los cazas estén listos para el combate.

Muchos aliados de Estados Unidos se han comprometido con el programa. La mayoría de los aliados más importantes de Estados Unidos han optado por sustituir sus cazas de la Guerra Fría por el F-35. Entre ellos se encuentran Australia, Bélgica, Dinamarca, Israel, Italia, Japón, Países Bajos, Noruega, Corea del Sur y Reino Unido. Varios de estos países ayudaron a pagar el desarrollo del avión y ahora contribuyen a su producción.

Los aliados se decantan por el F-35 por su precio y rendimiento, pero también porque la guerra de coalición se desarrolla con mayor fluidez cuando los participantes comparten las mismas capacidades. La “interoperabilidad” de tantas fuerzas aéreas amigas volando el mismo caza versátil y de gran capacidad de supervivencia facilitará el reto de ejecutar complejos planes de guerra en el futuro.

El impacto económico nacional es enorme. El fuselaje del F-35 se integra en Texas. Sus motores se fabrican en Connecticut. Su sistema de interferencia se fabrica en New Hampshire. En total, hay 1.800 proveedores estadounidenses del programa que mantienen más de un cuarto de millón de puestos de trabajo. El impacto económico anual del programa en Estados Unidos se estima en 49.000 millones de dólares.

Otros proveedores se encuentran en países aliados. Ya sea en el país o en el extranjero, la gran envergadura del programa F-35, con más de 3.000 aviones que probablemente se entregarán, tiene un impacto significativo en las comunidades. Aunque la seguridad nacional es la única razón para construir el avión, ayuda a pagar casas y escuelas en miles de comunidades, y hace una contribución considerable a la balanza comercial de Estados Unidos. Gracias al F-35, Estados Unidos dominará el mercado mundial de aviones tácticos hasta mediados de siglo. (Source/Photo/Author: Loren Thompson/Forbes)