El primero de los nuevos cazas F-15EX Eagle de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos despegado ayer. El nuevo caza, descrito como la versión más avanzada del F-15 jamás construida, realizó su vuelo inaugural desde San Luis, Missouri, partiendo a las 13:53 hora local en un dramático “despegue vikingo”, casi 50 años después de que el prototipo original del F-15A volara por primera vez.

El número de serie 20-0001 es el primer avión que el servicio adquirió en el anterior ciclo fiscal y lo vimos por primera vez el verano pasado cuando las Fuerzas Aéreas anunciaron que Boeing había ganado un contrato por valor de casi 23.000 millones de dólares para trabajar en el programa, que está diseñado para satisfacer una necesidad urgente de cazas de nueva construcción.

El F-15EX ruge sobre la pista de aterrizaje en Lambert Field antes de
ejecutar un ascenso casi vertical en su primer vuelo.

De los aproximadamente 23.000 millones de dólares que abarca el acuerdo anunciado por la Fuerza Aérea el 13 de julio de 2020, 1.200 millones de dólares cubren la entrega del primer lote de ocho aviones para los que el Congreso aprobó la financiación en el presupuesto de defensa del año fiscal 2020.


La Fuerza Aérea también ha solicitado dinero para comprar otros 12 aviones en el año fiscal 2021 y espera adquirir un total de 76 F-15EX durante los cinco años del Programa de Defensa de los Años Futuros. En última instancia, el objetivo es adquirir al menos 144 de los aviones a medida que se propone reemplazar sus viejos F-15C/D Eagles que están agotando rápidamente las horas de vuelo. Ese número podría aumentar en el futuro, a medida que la fuerza aérea equilibre sus necesidades de cazas poco observables y tipos avanzados de cuarta generación. Incluso se ha planteado extraoficialmente la posibilidad de sustituir el F-15E por el F-15EX.

F-15EX serial 20-0001 entra en vertical. 

El pasado 30 de junio, las Fuerzas Aéreas adjudicaron un contrato separado a General Electric para un número no especificado de motores F110-GE-129 para propulsar al menos parte del lote inicial de F-15EX, citando una “urgencia inusual y apremiante”. También se espera que Pratt & Whitney presente su motor F100-PW-229 como alternativa en un concurso abierto previsto.

“El F-15EX es la forma más asequible e inmediata de renovar la capacidad y actualizar las capacidades que proporcionan nuestras envejecidas flotas de F-15C/D”, declaró el pasado verano el general Mike Holmes, jefe del Mando de Combate Aéreo. “El F-15EX está listo para luchar tan pronto como salga de la línea”.

Teniendo esto en cuenta, las Fuerzas Aéreas pueden esperar tener en sus manos este nuevo hardware más pronto que tarde. El general Holmes ha hablado de que las bases aéreas que actualmente operan con el F-15C/D podrán “hacer la transición a la nueva plataforma EX en cuestión de meses y no de años”. Boeing, por su parte, ha dicho que los pilotos y los mecánicos deberían poder convertirse al nuevo avión en “cuestión de días en lugar de años”.

El F-15EX está a punto de aterrizar después de un primer vuelo de prueba exitoso.

Sin embargo, antes de que ninguno de los nuevos Eagles llegue al frente, el avión tendrá que ser sometido a rigurosas pruebas en la Base Aérea de Eglin, en Florida, que recibirá los ocho primeros ejemplares, incluidos los dos primeros en el segundo trimestre del Año Fiscal 2021, que comenzó el 1 de enero de 2021. Está previsto que los seis aviones restantes lleguen en el Año Fiscal 2023.

A partir de entonces, está previsto que la unidad formal de entrenamiento de F-15C/D de la Guardia Nacional del Aire, el 173º Ala de Caza con sede en Kingsley Field en Klamath Falls, Oregón, reciba el nuevo tipo, seguido de una primera unidad operativa, el 123º Escuadrón de Caza, los “Redhawks”, del 142º Ala de Caza, con sede en Portland, Oregón. Además, los F-15C/D de Massachusetts, Luisiana y California también podrían pasar al nuevo fuselaje, pero el F-35A sigue siendo otra opción para estas unidades.

F-15C del 123 ° Fighter Squadron, los “Redhawks”, del 142 ° Fighter Wing,
con base en Portland, Oregon.

En cuanto a lo que el F-15EX aportará a las Fuerzas Aéreas, en comparación con los antiguos F-15C/D, la principal diferencia está bajo la piel. La arquitectura de sistemas de misión abierta (OMS) permitirá la rápida inserción de las últimas tecnologías de la aeronave. El F-15EX también tendrá controles de vuelo fly-by-wire, un nuevo sistema de guerra electrónica, sistemas avanzados de cabina -incluyendo el nuevo HUD de bajo perfil que fue desarrollado para el F-15QA para Qatar, así como los últimos sistemas de misión y capacidades de software disponibles para los F-15 heredados.

Además de sustituir al F-15C/D, cuya función, según las Fuerzas Aéreas, es “ganar y mantener la supremacía aérea en el campo de batalla”, el nuevo F-15EX promete ofrecer una serie de nuevas capacidades potencialmente transformadoras. Entre ellas, podría servir de “camión de armas” para transportar cargas de armamento mucho mayores que las de los cazas de quinta generación, así como municiones físicamente más grandes, como las grandes armas hipersónicas que se están desarrollando actualmente, pero que no tienen cabida en el compartimento de armas de un caza de quinta generación.

Como hemos mencionado antes, este tipo de versatilidad podría abrir la puerta a que el F-15EX acabe sustituyendo al F-15E Strike Eagle, así como al F-15C/D. Esta opción no estaría exenta de controversia, ya que podría amenazar aún más los antiguos planes de las Fuerzas Aéreas de adquirir 1.763 fuselajes del F-35A. Sin embargo, cabe destacar que el F-15EX se entregará con muchos equipos en común con el F-15E actualizado, incluido el radar Raytheon AN/APG-82(V)1 Active Electronically Scanned Array (AESA), el nuevo Advanced Display Core Processor (ADCP) II, y el sistema de autoprotección EPAWSS.

Fuerza aérea estadounidense F-15E Strike Eagle.

Fuera de los Estados Unidos, Boeing ya ha ofrecido el F-15EX para su exportación, con el objetivo de satisfacer las necesidades de la Fuerza Aérea de la India en cuanto a nuevos cazas, aunque en ese país el avión se enfrentará a la competencia de otras muchas opciones, entre las que destaca el propio F/A-18E/F Super Hornet de Boeing, que también está en liza y que podría desbancar al F-15EX.

Sea cual sea el camino que tome el F-15EX una vez que entre en servicio en las Fuerzas Aéreas de EE.UU., y potencialmente también en otras naciones, el hecho de que el servicio vaya a empezar a recibir pronto otra iteración del venerable Eagle demuestra el gran potencial inherente al primer F-15A, que surcó los cielos hace casi medio siglo. Los nuevos F-15EX tienen la friolera de 20.000 horas de vida útil, por lo que es probable que sigan prestando servicio durante más de medio siglo.(Source/Photo/Author: Thomas Newdick/The Drive)