Japón ha graduado su primera promoción de cinco pilotos de F-35 entrenados localmente y está en camino de hacer operativa su primera unidad, según ha informado un alto funcionario del programa F-35 de Japón.

Durante la Exposición Internacional Aeroespacial de Japón en Tokio, Joel Malone, señaló que la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón sigue entrenando a más pilotos, técnicos de mantenimiento y otro tipo de personal de apoyo en el avión de combate conjunto Lockheed Martin F-35A Lightning II.
Los aviones F-35 de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón  (JASDF) están asignados a la unidad temporal Rinji F-35 de Hkoutai. Tras el entrenamiento de otros cinco pilotos más y la entrega de más F-35, el avión será transferido al 302 escuadrón de Hikoutai, que retirará sus McDonnell Douglas / Mistubishi F-4EJ Kai Phantom II y se trasladará desde Hyakuri, al norte de Tokio, a Misawa en marzo de 2019.
 Avión F-4EJ Kai Phantom II de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón. 

Inicialmente Japón entrenó a un grupo de pilotos y personal del F-35 con el 944º Grupo de Operaciones y cuatro de los aviones del JASDF en la Base Luke de la Fuerza Aérea en Arizona. Los F-35 japoneses pasaron 18 meses entrenando en la base Luke antes de regresar a principios de este año a Misawa, situada en la parte norte de la isla principal de Japón, Honshu.

El programa actual de registro de Japón es para 42 F-35As. Malone se negó a comentar sobre los informes de que Japón está buscando hasta 100 F-35 más, y dijo que era “más apropiado que el Ministerio de Defensa y el personal del aire de las JASDF comentaran eso”.

Los informes de los medios de comunicación, citando a oficiales de defensa japoneses, dijeron que estos incluían la variante F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical similares a las operadas por los marines estadounidenses en Japón.

Durante su conferencia de prensa regular de los martes, el ministro de Defensa japonés, Takeshi Iwaya, confirmó que el ministerio estaba evaluando el F-35B, aunque subrayó que no se había tomado una decisión sobre su adquisición.

Sus comentarios se producen después de que Japón estudiara previamente la posibilidad de convertir sus dos destructores de helicópteros de la clase Izumo para que pudieran operar el F-35B, según un informe publicado por el Ministerio de Defensa en abril de 2018 en el que se llegaba a la conclusión de que eso era posible.

Iwaya agregó que ambos temas serán tratados con más detalle en las Directrices del Progrma de Defensa Nacional de Japón, cuya publicación está prevista para finales de año.

Ceremonia de llegada del primer F.35A de Japón a la Base Aérea de Misawa el 24 de febrero de 2018. 

El primer F-35A para Japón se presentó en una ceremonia oficial el 23 de septiembre de 2016 en Ford Worth, Tejas y fue el primero de los cuatro F-35A ensamblados en Estados Unidos. Los 38 F-35As restantes para las JASDF se están ensamblando en las instalaciones de Ensamblaje Final y Retirada (FACO) de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) en Nagoya, Japón. Estos aviones proporcionarán a Japón una fuerte disuasión convencional y promoverá la estabilidad en la región.
Japón es uno de los tres clientes actuales del F-35 de Ventas Militares Extranjeras de Estados Unidos junto con Israel y la República de Corea. (Source/Photo/Author: Mike Yeo/Defense News)