Israel está evaluando un gran aumento de miles de millones de dólares en gastos de defensa para la Fuerza Aérea Israelí (IAF), que podría incluir dinero para aviones de combate, helicópteros de transporte , aviones de carga y seis nuevos buques cisterna de reabastecimiento aéreo. Esta última licitación ya estaba programada para ser altamente competitiva y ahora hay informes de que Boeing ha bloqueado a Israel Aerospace Industries, también conocida como IAI, para que no ofrezca aviones 767 de pasajeros de segunda mano convertidos en transportes cisterna, lo que constituiría una amenaza directa para su propio y problemático KC-46 Pegasus basado en el 767.
El diario financiero israelí Globes fue el primero en informar sobre los acontecimientos el 6 de agosto de 2018. Según sus fuentes, el fabricante de aviones estadounidense se había negado a emitir las aprobaciones necesarias para que la división Bedek Aviation Group del IAI realizara las modificaciones. Es posible que la empresa con sede en Chicago pueda utilizar este mismo mecanismo para evitar que la firma israelí compita contra él con una plataforma basada en Boeing en cualquiera futura competencia de buques cisterna en cualquier parte del mundo.
Esta es una restricción seria”, dijo una fuente a Globes sobre la decisión de Boeing. “Lamentablemente, y hay que lamentarlo, IAI queda excluido del proceso” para licitar el contrato de los futuros petroleros de la IAF.
En julio de 2018, los medios de comunicación en Israel informaron que la IAF estaba en negociaciones con Boeing sobre la posible compra de sus cisternas KC-46, pero indicaron que IAI y el consorcio europeo Airbus presentarían ofertas. Según los informes, Bedek había hecho una oferta muy atractiva para convertir el 767 de segunda mano en una configuración adecuada con un coste total de alrededor de 150 millones de dólares cada uno .
Sin embargo, no está claro cuánto de este ahorro necesariamente se compararía con el KC-46. La Fuerza Aérea de los EE.UU., que tiene un contrato firme y a precio fijo con Boeing, está comprando el avión por aproximadamente el mismo precio. Sin embargo, en febrero de 2018, Boeing recibió un contrato por el primer KC-46 para Japón por valor de casi 280 millones de dólares, aunque no está claro si esto incluye repuestos u otros servicios de apoyo.
Aún así, Bedek también podría señalar su bien establecida historia de trabajar productos Boeing bajo licencia y convertir algunos de esos aviones, incluidos los 767, en buques cisterna. Tanto las Fuerzas Aéreas de Brasil y Colombia operan ejemplos de esta conversión del KC-767, a la que el IAI también se refiere como la configuración de Transporte de Cisternas Multi-Misión (MMTT).
Las conversiones de MMTT solo han incluido equipo de carga de combustible de sonda y drogue, por lo que Bedek habría tenido que desarrollar un sistema de carga de combustible tipo pluma para cualquier versión que hubiera lanzado a la IAF, que utiliza este método para reabastecer su avión de ala fija. Aún así, la compañía ha estado haciendo exactamente este tipo de trabajo desde la década de 1980.
Esta firma es la que suministró a la flota de aviones 707 modificados un arreglo tipo boom que los israelíes usan hasta el día de hoy. Hay un amplio precedente para convertir aviones comerciales usados en cisternas, también, con los Extensores KC-10 de la propia Fuerza Aérea de los EE.UU. que han comenzado su vida transportando pasajeros.
La decisión de Boeing tiene el potencial de afectar fuertemente las finanzas de IAI y podría poner en riesgo hasta 500 puestos de trabajo, según Globes. También podría poner en tela de juicio el futuro de la propia división Bedek, si parece que la compañía estadounidense tiene la costumbre de impedirles competir en las licitaciones militares que quiere para sí misma.
“¿Cómo tendría sentido comercial que Boeing le diera a IAI tal permiso cuando compite contra él en la misma licitación?”, Dijo la fuente a Globes. Pero por muy razonable que parezca todo esto desde una perspectiva comercial y por mucho que Boeing se arrepienta de la situación, la compañía estadounidense teme claramente que su KC-46 no sea capaz de vencer a la oferta de IAI por diversas razones.
Joseph Trevithick
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