El IRST permitirá a los cazas Super Hornet de la Marina localizar a los adversarios más allá del alcance visual y de radar, y mejorará la capacidad de supervivencia en un entorno sin radar, operando contra las amenazas aéreas existentes y emergentes.
La Armada de los Estados Unidos ha adjudicado a la compañía Boeing un contrato de 152 millones de dólares para completar el diseño, el desarrollo, la integración y las pruebas del Sistema de pista de Búsqueda por Infrarrojos -Infra-Red Search Track- ( IRST ) para el avión F/A-18E/F Block III, la última variante del Súper Hornet. Unos días después, la compañía recibió otro contrato de 208 millones de dólares para integrar y producir el IRST Legion Pod de Lockheed Martin para la flota F-15C/D de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
El nuevo IRST del Bloque II reemplazará al sistema del Bloque I que no cumplía con los requisitos de la Marina. Esta capacidad de “ver primero, golpear primero” permite a los pilotos disponer de un mayor tiempo de reacción, mejorando la capacidad de supervivencia. Se espera que el desarrollo y las pruebas concluyan en 2021, a tiempo para las entregas previstas del Super Hornet Block III. La primera parte de este programa fue una orden de 89 millones de dólares concedida en junio de 2017. En octubre, el fabricante del sensor, Lockheed Martin recibió 100 millones para actualizar el sensor IRST21 para el nuevo estándar Block II.
Legion Pod en un F-15C
El IRST permitirá a los cazas de la Marina identificar a los adversarios más allá del alcance visual y de radar, y mejorará la capacidad de supervivencia en un entorno sin radar, operando contra las amenazas aéreas existentes y emergentes. Si bien los servicios de EE. UU. todavía no han adoptado la tecnología IRST, algunas de las fuerzas aéreas de la OTAN, así como Rusia y China, están empleando dichos sistemas durante muchos años, así como Singapur y Corea del Sur, que también integraron el IRST21 estadounidense en sus F-15. La introducción del IRST en red de alto rendimiento utilizado como radar pasivo reavivó el interés en la tecnología en los EE. UU.
El IRST se basa en la firma térmica emitida por el objetivo, rastreada desde una distancia muy larga. Si bien estas pistas se ven afectadas por las nubes y la humedad, la alta sensibilidad de los sensores de onda larga está optimizada para operaciones incluso en condiciones adversas de visibilidad. La Marina tiene la intención de producir un total de 170 sistemas IRST, elaborando 152 nuevos sistemas Block II y modernizando 18 sistemas del Bloque I actualmente utilizados para las pruebas.
El IRST consiste en un receptor pasivo infrarrojo de onda larga (LWIR), un procesador de señal, una unidad de medición inercial y una unidad de control ambiental empaquetada en una sección de un tanque de combustible conectado al vientre del Super Hornet. El Bloque I IRST de este tipo utilizó componentes del F-15K/SG basados en el sistema utilizado por primera vez con el Tomcat F-14A desde la década de 1980. En ese momento, esos sistemas se utilizaban para aumentar el radar y permitir a los cazas de la Armada identificar mejor a los objetivos y los pudiera atacar a distancia larga. Una versión mejorada del sistema IRST21 original está diseñada como un sensor de “contra sigilo” de largo alcance.
Tamir Eshel
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