Armas aéreas: pequeños misiles guiados por láser se unen a la infantería

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Propuesto por primera vez en 2006, una empresa estadounidense finalmente ha armado un sistema liviano basado en vehículos, utilizando el misil guiado por láser APKWS II (sistema avanzado de destrucción de armas de precisión) de 70 mm. Llamado Fletcher, consiste en un lanzador de cuatro tubos con un peso de 13.6 kg (30 libras) vacío. El lanzador mide dos metros (78 pulgadas) de largo y 30 cm x 30 cm (11.8 pulgadas). Fletcher usa uno de los motores de cohete más pequeños (más ligeros) y ojivas nucleares, por lo que cada APKWS utilizado por Fletcher pesa 11,3 kg (25 libras). Un lanzador Fletcher con cohetes pesa 59 kg (130 libras). El lanzador Fletcher compacto y liviano puede montarse en cualquier vehículo que normalmente monte una ametralladora pesada (12.7 mm) o RWS (Remote Weapons Station).

 Las versiones actuales de Fletcher se comercializan a las fuerzas de operaciones especiales que usan muchos vehículos todoterreno más livianos. Por ejemplo, DAGOR es un camión ligero de dos toneladas que puede transportar 1,4 toneladas o nueve tropas. Puede transportarse dentro de un CH-47 o colgarse debajo de un helicóptero UH-60. DAGOR también se puede tirar por paracaídas y estar listo para rodar dentro de los dos minutos de haber alcanzado el suelo. Vehículos como DAGOR e incluso vehículos todo terreno más ligeros (vehículos todoterreno) son populares entre las tropas de operaciones especiales y Fletcher fue diseñado para proporcionar estas fuerzas, así como infantería regular con sistemas de misiles guiados por láser livianos,

La adaptación de armas de aviones no es inusual. Los Estados Unidos han adaptado los misiles aire-aire de búsqueda de calor (Sidewinder) y guiados por radar (AMRAAM) para su uso en vehículos terrestres antiaéreos. Es raro adaptar misiles aire-tierra para su uso en vehículos terrestres.

Los APKWS son básicamente cohetes guiados por láser de 70 mm. Normalmente, cada APKWS pesa 15 kg (32 libras) y es básicamente un cohete no guiado de 70 mm con una cabeza explosiva y un sistema de guía adjunto. El sistema de guía consiste en un buscador láser y aletas móviles, batería y microprocesador para guiar el cohete hacia la luz láser reflejada, el designador láser rebota en el objetivo. Estos misiles suelen tener una ojiva de 2,7 kg (seis libras) y un alcance de unos cinco kilómetros cuando se disparan desde el suelo (y aproximadamente el doble que cuando se disparan desde el aire).

APKWS siempre ha sido capaz de utilizar designadores láser en un helicóptero o con tropas en el suelo. El buscador láser puede ver la luz láser reflejada a 14 kilómetros, pero el motor del cohete en la mayoría de los cohetes guiados por láser de 70 mm solo es efectivo a entre cinco y diez kilómetros. Fletcher puede usar cohetes APKWS ligeramente más pesados ​​que tienen un alcance mayor, pero eso no sucederá hasta que los usuarios indiquen que lo necesitan.

Agregar la guía láser a los cohetes de 70 mm parecía un concepto obvio, pero llevó muchos años desarrollar un sistema confiable. Los cohetes de 2.75 pulgadas (70 mm) se desarrollaron durante la Segunda Guerra Mundial, como un arma aire-aire para usar contra las formaciones de bombarderos pesados. Los alemanes habían desarrollado un arma similar y muy exitosa (el R4M). En poco tiempo se observó que ni los japoneses ni los alemanes tenían bombarderos pesados, por lo que el cohete de los Estados Unidos de 70 mm se cambió al uso aire-tierra. En realidad, el cohete de 70 mm se retuvo para el uso aire-aire en la década de 1950, pero nunca tuvo éxito en ese papel.

El cohete de 70 mm se hizo muy popular en la década de 1960 cuando se descubrió que el arma funcionaba muy bien cuando se lanzaba desde múltiples (7 o 19 tubos) lanzadores montados en helicópteros. Los cohetes de 108-138 m de largo (42-55 pulgadas) de largo se podían disparar solos o en salvas y les daba a los pilotos de helicópteros artillería aerotransportada para apoyar a las tropas en el suelo. Hay muchas variaciones en términos de ojivas y motores de cohetes. Algunas versiones podrían recorrer más de 10 kilómetros.

Desde la década de 1990, varias empresas han dedicado años a descubrir cómo convertir cohetes no guiados de 70 mm (2,75 pulgadas) en misiles guiados por láser. La mayoría fueron diseñados para usar el sistema de control de fuego misil Hellfire existente. Varios diseños exitosos entraron en servicio en 2010. La APKWS comenzó como un esfuerzo de 2002 por una firma estadounidense, que no pudo hacer que funcionara. La firma británica BAE se hizo cargo y lo puso a trabajar en 2007 y se asoció con la firma estadounidense para venderlo.

 APKWS, al igual que sus competidores, fue diseñado para ser compatible con los designadores de láser existentes y los aviones equipados para usar misiles Hellfire. Para los helicópteros, APKWS también podría adaptarse para usar 7 o 19 lanzadores de tubos de larga duración utilizados para los cohetes no guiados. La gran ventaja de todos estos misiles de 70 mm es que es un cuarto del peso de un Hellfire, y un cuarto del costo. Eso significa que AH-64s queman menos combustible y APKWS es tan efectivo como un Hellfire en, por ejemplo, destruir los cientos de pequeñas embarcaciones armadas que Irán planea usar en cualquier guerra con los estados árabes en la costa oeste del Golfo Pérsico. . Pero ya hay muchas armas similares disponibles para esto y pocas naciones quieren agregar lo que consideran un sistema de armas redundante.

Esta ventaja de peso hizo que el uso del suelo fuera atractivo para las tropas especializadas, como las Fuerzas Especiales. Pero antes de que alguien siquiera considere un misil guiado terrestre de 70 mm, debe haber evidencia de que la versión aire-tierra funcionó. Los misiles de 70 mm finalmente encontraron algunos clientes. En 2010, el Cuerpo de Marines de los EE. UU. Probó APKWS II en sus helicópteros artillados y quedaron tan impresionados que compraron muchos más. Los marines armaron sus helicópteros de combate AH-1W con los cohetes guiados de 70 mm y en 2012 los AH-1W marinos dispararon más de 100 APKWS II en Afganistán y ninguno de ellos se perdió.

APKWS fue adaptado para su uso desde varios helicópteros, así como aviones de ala fija como la A-10, F-16, AV-8B, CN-235 gunship y A-29. APKWS se ha exportado a Iraq, Líbano y Jordania y se utilizó en 2017-18 en la lucha contra el ISIL (Estado Islámico en Irak y el Levante) en Iraq. Ahora hay un número creciente de versiones de 70 mm de aire a superficie y de superficie a superficie en producción o desarrollo.

Fletcher, por ejemplo, no se enviará hasta fines de 2018 o principios de 2019. Desarrollar un cohete guiado de 70 mm demoró tanto tiempo porque los fabricantes subestimaron las dificultades técnicas de conseguir el buscador láser y los mecanismos de control de vuelo en ese pequeño paquete, con un peso y el precio que el cliente podría pagar. El precio del nuevo misil de 70 mm ahora es de aproximadamente $ 30,000 cada uno. Esto es típico de estas armas y aproximadamente un tercio menos que una bomba inteligente y menos de un tercio de lo que cuesta un misil Hellfire. Las pruebas han demostrado que el misil de tierra de 70 mm es confiable, gracias a más de una década de desarrollo y uso de combate de la versión aire-tierra.

En las pruebas, el APKWS golpeó dentro de un metro (unos pocos pies) del punto de puntería y ha demostrado ser un excelente arma para vehículos aéreos no tripulados, especialmente ya que puede transportar más de ellos. El lanzador para llevar estos misiles está diseñado para reemplazar el de Hellfire pero puede transportar cuatro misiles en lugar de uno. Los UAV pueden transportar más de misiles más pequeños, generalmente dos de ellos en lugar de uno Hellfire. Fue trabajo en este ligero launcher APKWS y el equipo asociado que facilitó el diseño y la construcción de Fletcher.