Los legisladores estadounidenses están cerca de finalizar el presupuesto del Pentágono para 2020. La Ley de Autorización de la Defensa Nacional de 738.000 millones de dólares debería permitir a la Marina de Estados Unidos adquirir 22 cazas F-5E/F Tiger usados de Suiza por unos 40 millones de dólares.

La compra es sin duda una grave pérdida para la fuerza aérea suiza.

Los F-5 tienen al menos 35 años y no son sofisticados. Pero jugarían un papel importante en el servicio estadounidense. La Marina y los Marines usan los F-5 para desempeñar el papel de aviones enemigos durante juegos de guerra realistas, una misión que está creciendo en importancia a medida que los rivales de Estados Unidos amplían y mejoran sus propias armas aéreas.

Los estadounidenses aprecian los F-5. La Marina planea modificar los Tigres supersónicos de 12 toneladas con nueva aviónica, enlaces de datos y bloqueadores de radar, llevándolos al último estándar F-5N.

La Marina y los Marines han operado durante décadas el ágil F-5 en el papel de adversario. “El diseño hace especial énfasis en la maniobrabilidad más que en la alta velocidad, especialmente mediante la incorporación de flaps de maniobra”, según la Armada.

El pequeño avión cuenta con características de vuelo que son similares a las de muchos MiG de fabricación rusa. Lo más famoso es que los F-5 sustituyeron a los MiG en la película Top Gun de 1986. “El F-5 ofrece una solución increíblemente económica y probada para una variedad de presentaciones de amenazas”, explicó Tyler Rogoway en The War Zone.

Sin embargo, a principios de la década de 2000, los F-5E de un solo asiento y los F-5F de dos asientos se estaban desgastando. Afortunadamente para la Armada y el Cuerpo de Marines, en 2006 la fuerza aérea suiza estaba en proceso de retirar muchos de sus F-5 de la década de 1980. Los cazas habían volado solo unas pocas miles de horas en el servicio suizo, haciéndolos funcionalmente más jóvenes que los F-5 estadounidenses.

Inicialmente, la Armada compró 36 F-5 suizos, aumentando la flota adversaria a 44 aviones. Pero el Cuerpo de Marines en particular exigió más adversarios. “La capacidad del adversario es el mayor problema en el entrenamiento aire-aire del Cuerpo de Marines”, declaró el Cuerpo en su plan de aviación de 2018.

El problema para los marines era que estaban reemplazando alrededor de un centenar de aviones de ataque terrestre Harrier por nuevos cazas sigilosos F-35 que poseen una capacidad aire-aire mucho mayor. Para utilizar sus F-35 al máximo de su potencial, más pilotos de la Marina deben entrenar para luchar contra otros aviones.

“Se espera que las necesidades anuales de los adversarios de la flota aumenten para los escuadrones en transición de 6.400 salidas aire-aire en el año fiscal 2017 a 8.300 salidas por año a fin de cumplir con los requisitos en el año fiscal 2022”, dijeron los marines.

El servicio declaró que, en última instancia, le gustaría realizar anualmente 10.000 salidas adversarias. Pero el entrenamiento del adversario está “restringido por la utilización de la aeronave y la cantidad de F-5 asignados”.

Además, en 2018, el Cuerpo temía que sus F-5 actuales pronto se desgastaran. “La flota F‐5 está financiada para componentes de vida útil limitada de largueros de cabina superior, alas, pares de estabilizadores horizontales y estabilizadores verticales”, afirmó el servicio. El Cuerpo esperaba que los arreglos mantuvieran los 44 F-5 hasta 2025 y 12 de los aviones hasta 2028.

Agregar F-5 distribuiría un número creciente de horas de vuelo en más células, extendiendo potencialmente la flota adversaria hasta la década de 2030.

En 2018, la fuerza aérea suiza retiró otros 27 F-5. No es de extrañar que los estadounidenses quieran recogerlos. Los F-5 usados le costarían al Pentágono solo 1,8 millones de dólares cada uno, aproximadamente una quinta parte de lo que cuesta un solo F-35.

El creciente mercado de adversarios privados podría haber obligado a los estadounidenses a darse prisa. “Es posible que la Marina se le haya forzado la mano hasta cierto punto a la hora de tomar esos aviones, ya que los contratistas privados están adsorbiendo los excedentes viables y económicos de fuselajes disponibles en el mercado internacional a un ritmo alarmante, a medida que aumenta la demanda de tales servicios, explicó Rogoway.

Si en los próximos años la Marina y los Marines deciden ampliar y extender la fuerza adversaria, todavía hay 26 F-5 en servicio suizo, volando junto a 30 F/A-18 mucho más modernos. La fuerza aérea suiza planea reemplazar a los últimos Tigres con un nuevo avión a partir de 2025.

Los nuevos aviones no pueden venir lo suficientemente pronto para la fuerza aérea suiza. En abril de 2019, el brazo aéreo suizo tenía solo 10 cazas listos con sus pilotos a tiempo completo. La crisis es el resultado de la decisión del público suizo en un referéndum de 2014 de rechazar la propuesta de la fuerza aérea de comprar 22 nuevos cazas Gripen de Suecia para reemplazar a los Tigres.

La fuerza aérea continuó con su plan para retirar progresivamente los F-5, sin embargo, liberándolos para que los estadounidenses los compren a precios de ganga. Ahora el brazo aéreo suizo debe conformarse con menos aviones y mantenerlos en servicio durante más tiempo. Los efectos de mantenimiento han reducido de golpe el número de cazas disponibles.(Source/Photo/Author: David Axe)