El primer helicóptero Merlin ha aterrizado hoy en la cubierta del HMS Prince of Wales frente a la costa escocesa. Veinticuatro horas después de que el segundo de los nuevos portaaviones del Reino Unido navegara por primera vez en aguas abiertas, un helicóptero Merlin fue guiado con seguridad hasta quedar posado en la amplia cubierta del buque.

Por primera vez en 50 años, el anuncio: “Hands to Flying Stations” resonó a lo largo de los 280 metros de eslora del buque de guerra y de los tripulantes especializados en el manejo de aeronaves, que han estado los últimos meses practicando para este día en una réplica de la cubierta de vuelo en tierra firme en Culdrose en Cornuelles, listos para recibir al helicóptero.

A las 1115 a.m., el líder en el manejo de aeronaves en cubierta, Stephen Ashcroft, guió el helicóptero, con el indicativo Dolphin 14, hasta llegar con seguridad a varios metros de territorio británico frente a la costa este de Escocia.

A los mandos del Merlin Mk2 con número de cola  ZH856, ha estado pilotado por el teniente Rob Prior, asistido por su compañero el piloto teniente Tim Willis, por el observador (navegador / especialista en armas y sensores) el teniente Carl Davis, el comandante de aeronaves teniente Steve Ivill, el suboficial jefe de personal Lee Elliott y el fotógrafo Alex Ceolin.

Poco después de que el helicóptero fuese atado a sus anclajes de cubierta, el helicóptero de caza de submarinos de 14 toneladas de peso fue soltado para iniciar nuevamente el despegue.
El Merlin aterrizó y despegó seis veces mientras la tripulación aérea y terrestre practicaba diversos ejercicios y emergencias, mientras que los controladores de tránsito aéreo del HMS Prince of Wales guiaban a los pilotos del helicóptero en circuitos alrededor del portaaviones.

Dirigiendo el aterrizaje inaugural desde la segunda de las dos torres distintivas del HMS Prince of Wales, se encontraba el oficial naval a cargo de todas las operaciones de vuelo realizadas por el buque, el Comandante Phil Richardson.

El HMS Prince of Wales es el segundo portaaviones clase Queen Elizabeth en construcción para la Royal Navy, que entrará en servicio en 2020. Actualmente, el buque tiene previsto transportar hasta 40 cazas multiusos furtivos F-35B Lightning II y helicópteros Merlin para alerta temprana aerotransportada y guerra antisubmarina, aunque en condiciones de sobrecarga el buque es capaz de soportar más de 70 F-35B.

El helicóptero Merlin Mk2 entró en servicio en 2014 como una actualización de la versión naval Mk1 de los años 90. Su función consiste en suministrar la capacidad de protección de la Fuerza Marítima y de guerra antisubmarina aerotransportada en un futuro previsible.(Source/Photo: Navy Recognition)