A finales de mayo de 2018, el buque de asalto francés Dixmude y una fragata navegaron a través de las disputadas Islas Spratly y alrededor de un grupo de arrecifes que China ha convertido en islotes para rechazar la pretensión de Beijing de poseer la mayor parte del mar del sur de China, rico en recursos.
Jean Porcher, el oficial al mando del Dixmude, dijo a los periodistas en una entrevista en video: “Nuestra patrulla consistió en pasar cerca de estos islotes para obtener información con todos los sensores que es posible utilizar en aguas internacionales”.
Un investigador del grupo de expertos del Instituto Hudson que estaba a bordo, dijo que “varias fragatas y corbetas chinas” seguían a los barcos franceses. Porcher dijo que el barco mantuvo un contacto de radio “cordial” con los buques militares chinos, que estaban presentes en el área hasta que nos fuimos.
Hasta ahora, Estados Unidos ha tomado la iniciativa de enfrentarse a China por sus reivindicaciones territoriales en el Mar del Sur de China, a las que se oponen varios países vecinos, particularmente Vietnam y Filipinas.
Pero Francia, que junto con Gran Bretaña es la única nación europea que regularmente envía su armada a la región, también se ha visto envuelta en la disputa, enviando sus barcos al Mar del Sur de China de tres a cinco veces al año.
Fragata de la Marina Francesa “Prairial”.
En agosto de 2018, la Fuerza Aérea francesa realizará sus mayores ejercicios en el sudeste asiático como parte de una estrategia para marcar la presencia de Francia en una región que alberga a 1,5 millones de ciudadanos franceses en los territorios de ultramar del país.
Tres aviones de combate Rafale, un avión de transporte de tropas A400M y un avión de reabastecimiento C135 volarán desde Australia a la India, con varias paradas en el camino. Las operaciones marítimas y aéreas siguen a una visita del presidente Emmanuel Macron en mayo de 2018 a Australia, donde habló de la necesidad de proteger la región Indo-Pacífico de la “hegemonía”, una velada referencia al creciente poder de Pekín.
Destacó que Francia, que será el último país de la UE después de que Gran Bretaña abandone el bloque para tener territorios en el Pacífico, no quería enemistarse con China. Pero se necesitaba un “fuerte eje del Indo-Pacífico” para garantizar el respeto a la libertad de navegación y aviación en la región, dijo al primer ministro australiano Malcolm Turnbull.
Macron parece estar “evaluando de manera realista el creciente desafío chino”, dijo Jonas Parello-Plesner, investigador del Instituto Hudson, con sede en Estados Unidos, que fue observador en el reciente viaje de la marina francesa.
Desde 2014, la armada francesa ha navegado regularmente a través del Mar del Sur de China como parte de su intento declarado de mantener un orden marítimo basado en reglas.
En 2016, el entonces ministro de Defensa francés Jean-Yves Le Drian (ahora Ministro de Asuntos Exteriores) hizo un llamamiento a otras armadas europeas para desarrollar una presencia regular y visible en el Mar del Sur de China.
Además de proteger la navegación, Francia ha mencionado la necesidad de defender los intereses de sus ciudadanos dispersos en cinco territorios franceses en el Pacífico, entre ellos Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa.
La actual ministra de Defensa, Florence Parly, dijo durante una visita a Singapur a principios de junio de 2018: “Esta región es también nuestro hogar”.
Valerie Niquet, experta en la región Asia-Pacífico de la Fundación para la Investigación Estratégica en París, dijo que la creciente firmeza de Francia mostraba que Estados Unidos ya no era la única potencia occidental que se estaba “involucrando en el área”.
Prediciendo que marginaría un poco más la posición de China, Niquet dijo: “Frente a China, Estados Unidos desempeña obviamente el principal papel de disuasión, pero no es inútil ni trivial que una potencia como Francia, miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU, adopte una posición firme y de principios y lleve a cabo acciones concretas “.
Los analistas apuntan a otro factor que apuntala el creciente activismo de Francia en la región del Indo-Pacífico: la necesidad de mostrar a los compradores de armas francesas que París está de su parte.
En 2016, la India acordó comprar 36 aviones de combate Rafale y Australia firmó un acuerdo por valor de 50.000 millones de dólares australianos (37.000 millones de dólares USA) para 12 submarinos franceses de próxima generación.
Agence France-Presse
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