El Ejército de Estados Unidos ha declarado que planea reemplazar casi la mitad de sus helicópteros de combate AH-64 Apache con un nuevo helicóptero de reconocimiento y ataque , que podría ser un helicóptero avanzado o un diseño de rotor basculante para los próximos años. Anteriormente, el ejército había dicho que su objetivo era introducir un nuevo sucesor del helicóptero de exploración ligera Kiowa Warrior OH-58D con los nuevos sistemas, y estos últimos detalles plantean dudas sobre el futuro exacto de la flota Apache en general.

El Jefe de Estado Mayor del Ejército, General Mark Milley, aludió por primera vez al plan en respuesta a una pregunta sobre lo que el Ejército llama el programa de Aviones de Reconocimiento de Ataque Futuro (FARA) mientras testificaba ante el Congreso el pasado martes.

Un portavoz de Milley ha señalado que “el FARA solo reemplazaría a los apaches en los escuadrones de reconocimiento de ataque pesado y esto representa aproximadamente la mitad de la flota de helicópteros Apache”. 

AH-64 Apaches.

Esto es un cambio importante con respecto al plan previamente establecido de buscar simplemente una plataforma de seguimiento para realizar las mismas misiones de exploración ligera que el OH-58D, el último de los cuales se retiró del servicio en 2017 .

Con más de 700 unidades de AH-64 en diversas  configuraciones distribuidas entre su componente de servicio activo y de la Guardia Nacional, ahora el Ejército busca reemplazar cerca de 350 de estas aeronaves con el diseño futuro del FARA, a partir de la próxima década.

En junio de 2018, el Ejército anunció por primera vez los planes para encontrar un helicóptero FARA. Anteriormente nunca ha dicho que esté buscando una configuración específica como un helicóptero compuesto o un rotor de inclinación. Se trata de alcanzar la capacidad operativa inicial con cualquier diseño que se elija no más tarde de 2028.

El helicóptero seleccionado tendrá que ser capaz de volar a más de 230 millas por hora. Igualmente deberá ser capaz de operar en entornos disputados de alto riesgo llenos de defensas aéreas enemigas, lo que presumiblemente requerirían características para reducir las firmas infrarrojas y de radar. Una robusta suite de guerra electrónica y la capacidad de volar en modo piloto opcional también son imprescindibles.

El helicóptero compuesto S-97 Raider ha sido durante mucho tiempo el diseño mejor posicionado para tomar la iniciativa en el programa FARA. Sikorsky, planificó desde el principio hacer que el diseño fuera capaz de funcionar sin tripulación. El S-97 es particularmente atractivo dada la madurez del diseño, que es una consecuencia de la tecnología que Sikorsky demostró por primera vez en 2008. 
AH-64E Apaches asignados al 7mo Escuadrón, 17mo Regimiento de Caballería durante un ejercicio de entrenamiento.

Cualquiera que sea el diseño que el Ejército elija como ganador del concurso FARA, el uso de estos helicópteros para sustituir algunos de sus AH-64 podría suponer un gran éxito para la cuota de mercado de Boeing, fabricante del Apache. (Source/Photo: Joseph Trevithick/The Drive)