Es probable que el gran cohete sea un sistema de lanzamiento espacial o arma antisatélite, e incluso ambas cosas.

Por Tyler Rogoway - The Drive

La reciente adaptación de Rusia de su misil balístico táctico Iskander en un arma lanzada desde el aire, fue noticia de primera plana y ocupó los principales titulares. El avión portador de esa arma, llamada ‘Kinzhal’, es el interceptor MiG-31 Foxhound. El avión que se desarrolló a partir del MiG-25 Foxbat, tiene la capacidad de transportar cargas pesadas a grandes alturas y a velocidades muy cercanas a mach 3. Esto lo convierte en una plataforma de lanzamiento ideal no solo para misiles balísticos destinados a atacar objetivos en la superficie de la tierra, sino también para pequeñas cargas suborbitales o incluso orbitales, y especialmente para armas antisatélites de ascenso directo. El 14 de septiembre de 2018, lo que parece ser tal sistema de lanzamiento fue fotografiado en el aeropuerto de Zhukovsky en las afueras de Moscú por el fotógrafo de aviación ShipSash.

Zhukovsky es una importante base de pruebas para el armamento aéreo ruso, algo parecido a la base Edwards de la Fuerza Aérea en Estados Unidos. En el corazón del aeropuerto se encuentra una gran pista de aterrizaje que mide casi 18.000 pies (5.486 m) de largo, la segunda pista de aterrizaje más grande del mundo. Esa larga pista está allí porque el histórico Instituto de vuelo Gromov también tiene su base en el aeródromo. 
La base de Zhukovsky también es sede del espectáculo aéreo internacional bienal MAKS. 

El instituto opera una amplia variedad de aviones con fines de prueba, desde transportes Tu-154 hasta los MiG-29. Uno de estos aviones es una variante única del MiG-31, el mismo que se ve  llevando ese gran misil arriba en la foto en la parte superior de este artículo con el número 81 pintado en color azul en el lateral. Este avión en particular comenzó a aparecer en las fotos hace aproximadamente un año. Al principio, parecía un MiG-31BM regular, que es la designación asignada a los MiG-31 que han sido actualizados y modernizados por la fuerza aérea rusa. El MiG-31BM se distingue fácilmente por el carenado de periscopio en el techo de la cabina, así como por una gran antena de pala en la parte inferior de babor del fuselaje, cerca del engranaje del morro. También cuenta con pilones de misiles de bajo perfil en las alas, diseñados para transportar misiles R-73 y R-77, reemplazando el misil R-40 montado en el ala que las versiones anteriores de MiG-31 utilizaban para transportar.

Gráfico de un MiG-31 ASAT con un misil de gran parecido con el que lleva la foto de portada.

 El número 81 azul  se convirtió en un misterio ya que tenía ciertas características externas que no estaban presentes en los MiG-31BM estándar. Carecía completamente de pilones de misiles y no tenía la antena de gran tamaño. Sin embargo, sí tenía el carenado de periscopio, lo que sugiere que pasó por una modernización similar a la de los MiG-31BM estándar. También presenta dos tubos pitot montados en el morro del avión. Aunque existen algunas especulaciones, el propósito del avión sigue siendo desconocido.

Después de que el presidente Putin revelara en el mes de marzo el nuevo misil balístico Kh-47B Kinzhal, que llevaba el MiG 31 se ha identificado una nueva versión del MiG-31 utilizada para disparar el misil Kinzhal, primero denominado MiG-31K por los medios de comunicación y más tarde MiG-31BP por el Ministerio de Defensa ruso. Tiene todas las mismas características externas que el azul 81, excepto los dos tubos pitot montados en la parte delantera. Esto sugiere que el 81 azul todavía está involucrado en un programa diferente pero similar al del Kinzhal.

Además, todos los MiG-31BP tienen su base en Akhtoobinsk, una base aérea de prueba de vuelo remoto en el sur de Rusia, mientras que el 81 Blue tiene su base en Zhukovsky, cerca de Moscú. A lo largo de 2018, y a medida que han salido a la luz más imágenes del MiG-31BP, queda claro que todos ellos tienen la misma configuración externa y cuentan con sondas de reabastecimiento de combustible aire-aire.

Hasta principios de los años 90 se produjeron unos 500 MiG-31,  de los cuales 349 eran de la versión básica. Más tarde, el MiG-31DZ introdujo la capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo. La última y más capaz versión antes de que se detuviera la producción a principios de la década de 1990 fue el MiG-31B. También este modelo incluía una sonda de reabastecimiento. Cuando el programa de modernización del MiG-31 BM comenzó, la fuerza aérea rusa actualizó primero sus MiG-31B. Una vez que todos fueron actualizados, las versiones más antiguas del MiG-31 sin reabastecimiento de combustible comenzaron a pasar por el programa de modernización.

Curiosamente, las versiones del MiG-31DZs con capacidad de reabastecimiento parecían haberse saltado. Sin embargo, una vez que el MiG-31BP salió a la luz, todos ellos tenían sondas de repostaje. Claramente, los MiG-31DZ habían sido dirigidos hacia el programa MiG-31BP del Kinzhal. 
Un MiG-31BP con un misil balístico Kinzhal.