El Ejército de Estados Unidos desarrolla turbina de 3,000 HP para helicópteros

 Variante de General Electric de la nueva turbina. Foto: Ejército de Estados Unidos

La División de Desarrollo de la Aviación del Centro de Investigación, Desarrollo e Ingeniería de Misiles y Aviación del Ejército (Army Aviation and Missile Research, Development and Engineering Center) gestiona un proyecto para el desarrollo de una turbina para helicópteros de unos 3,000 HP de potencia, un nivel que los motores de las aeronaves de ala rotatoria de porte mediano que se fabrican en Estados Unidos no han alcanzado a la fecha.

El proyecto lleva unos ocho años en desarrollo.

La turbina AATE (Advanced Affordable Turbine Engine) es un demostrador de tecnologías que se espera aplicar en un futuro en las plataformas de la Aviación del Ejército de Estados Unidos, en particular a los programas de modernización de los helicópteros Black Hawk y los helicópteros de ataque Apache.

Los nuevos motores se han diseñado para encajar en los espacios que tanto los Black Hawk como el Apache asignan en sus fuselajes a sus sistema de propulsión, pesa aproximadamente lo mismo que los motores actuales pero generan un 50% más de potencia.

Los objetivos principales son el desarrollo de una familia de turbinas que consuman menos combustible, transmitan mayor potencia a los ejes de transmisión con una consecuente superior tasa potencia/peso, y una significativa reducción en los costos de ciclo de vida. Las turbinas también han de ser sencillas de mantener en ambientes con escaso equipamiento de soporte, así como utilizar materiales de alta resistencia y que tengan mayor resistencia a la erosión.

Entre los beneficios esperados destacan un mayor alcance, mayor confiabilidad y mayor capacidad de carga. Estos motores generarán más potencia que aquellos utilizados por helicópteros de ataque de origen ruso.

En ese sentido se han adjudicado sendos contratos a General Electric y a Advanced Turbine Engine Company, una empresa conjunta entre Honeywell y Pratt & Whitney para el diseño y desarrollo de prototipos. Esta fase culminó en 2014 con la demostración de los motores y sus componentes en pruebas de performance, durabilidad y pruebas de resistencia a arena.

El programa ahora está presto para ingresar a la siguiente fase de maduración de la tecnología y reducción de riesgos, ya con otro nombre, Improved Turbine Engine Program o Programa de Turbina Motor Mejorado.