El E-2C Hawkeye, diseñado y fabricado por los ingenieros de Northrop Grumman, es un avión de alerta temprana aerotransportada con capacidad operativa todo tiempo. Desde una altura de operación situada por encima de los 7.620 m, el Hawkeye advierte a las fuerzas navales de amenazas aéreas de aproximación y proporciona la identificación de enemigos, así como los datos relativos de la posición de los mismos a los cazas aliados para la interceptación. Entre sus funciones secundarias incluye control y comando de ataque, vigilancia, apoyo de búsqueda y misiones de rescate, así como repetidor para ampliar el alcance de las comunicaciones.
La versión E-2C entró en funcionamiento en 1973, mientras la aeronave del Bloque II de esta serie, que ofrece un mejor motor y radar, entró en servicio en 1992. Además de la Marina de los Estados Unidos (USN), el avión E-2C se encuentra en servicio con las armadas de Egipto, Francia, Japón, Singapur y Taiwán, anteriormente utilizados también por Israel y México. Además, la Reserva Naval de Estados Unidos utiliza este modelo para misiones civiles en operaciones de interdicción de drogas y de seguridad nacional. En total, el número de entregas de esta serie ha llegado a las 180 aeronaves para la USN y 30 para el resto de naciones.
El avión es operado por una tripulación de cinco personas, integrada por el piloto y copiloto en la cabina de vuelo, el oficial del centro de información de combate, el oficial de control aéreo y el operador de la estación radar, localizados en la parte trasera del fuselaje directamente debajo del rotodome.
Desde mayo de 2004, los aviones de la marina estadounidense Hawkeye 2000 fueron equipados con dos hélices de ocho palas Hamilton Sundstrand NP2000, controladas digitalmente para reemplazar las anteriores versiones de control mecánico de cuatro palas. Como resultado, estas nuevas hélices proporcionaron menos vibraciones y ruidos, llevándose a cabo su certificación inicial para portaaviones en el USS John F. Kennedy en noviembre de 2003.
La gran antena circular colocada en un radomo de un diámetro de 7,3 metros situado por encima de la parte trasera del fuselaje, otorga al E-2C su aspecto distintivo. Concretamente el radomo alberga una antena AN/APA-171 desarrollada por los ingenieros de Randtron Systems, que rota a una velocidad de 5 a 6 revoluciones por minuto.
La aeronave también cuenta con el radar Lockheed Martin AN/APS-145, capaz de rastrear más de 2.000 objetivos y controlar la interceptación de 40 objetivos hostiles, cubriendo 9,6 millones de kilómetros cúbicos con un sólo barrido. El radar de la antena de apertura de radiación total reduce los lóbulos laterales, siendo resistente frente a las contramedidas electrónicas y permitiendo detectar aviones a distancias superiores a 550 kilómetros.
Por otra parte, el sistema de visualización avanzado Lockheed Martin AN UYQ-70 y el ordenador periférico, proveen a los operadores con pantallas multicolor, superposición de mapas, zoom y pantalla de datos auxiliares. Con el paso del tiempo, en agosto de 2005, los ingenieros de Northrop Grumman completaron el programa de reemplazo del equipamiento de misión del E-2C, con la prestación de ordenadores más rápidos, potentes y fiables.
Un sistema de posicionamiento global y un Northrop Grumman AN/ASN-92 CAINS (Sistema de Navegación Inercial de Portaaviones), son los principales componentes de la suite de navegación de la aeronave. El avión también está equipado con el sistema de referencia de actitud y rumbo AN/ASN-50, un radiogoniómetro automático AN/ARA-50 UHF de Rockwell Collins, un sistema de aterrizaje en portaaviones automático AN/ASW-25B y un altímetro de radar AN/APN-171(V) de Honeywell. La aeronave también dispone de una suite de comunicaciones que incluye un enlace de datos AN/ARC-158 UHF y AN/ARQ-34 HF, así como un sistema de distribución de información táctica conjunta (JTIDS), proporcionando comunicaciones seguras de voz y datos.
El E-2C fue originalmente equipado con dos motores turbohélice Allison T56-A-425, pero desde la introducción de las variantes del Grupo I del E-2C, fueron instalados con motores T56A-427 con 3.800 kW de potencia de salida permitiendo mayor alcance y autonomía.
Hawkeye 2000:
El primero de los aviones estándar Hawkeye 2000 (HE2K), fue entregado en octubre de 2001 de un total de 21 aeronaves encargadas por la marina estadounidense, completándose las entregas en septiembre de 2009. El Hawkeye 2000 hizo su primer despliegue operativo en 2003 a bordo del USS Nimitz (CVN 68), en apoyo de la Operación Libertad Iraquí. Además, Northrop Grumman también actualizó un importante número de aeronaves de la USN a la configuración Hawkeye 2000, permitiendo renovar la flota ya existente.
Un avión de esta serie fue entregado a la Marina Francesa para operar en el portaaviones Charles de Gaulle, sumado a la actualización de dos E-2C ya entregados al estándar Hawkeye 2000. Posteriormente, en abril de 2007, Francia solicitó mediante el programa de Ventas Militares Extranjeras (FMS, en inglés) una aeronave adicional para su flota y, en 2011, la renovación de cuatro E-2C Hawkeye a un coste de 180 millones de dólares, siendo Northrop Grumman el contratista principal en el programa de actualización.
Las tareas de esta renovación incluyeron la integración de los sistemas de armas, sensores, sistema de identificación amigo/enemigo Mode 5/S, cinco sistemas interrogadores APX-122 IFF Mode 5/S, cinco sistemas transponedores APX-123 IFF Mode 5/S y cinco sistemas de medición de soporte electrónico ALQ-217.
Por otra parte, Taiwán recibió dos aviones Hawkeye 2000 en 2004 y 2005 para unirse a su flota existente formada por cuatro E-2C, mientras que Egipto realizó una renovación de cinco aviones E-2C a Hawkeye 2000 estándar, entregándose el primero de ellos en marzo de 2003 y finalizando el programa en octubre de 2008. Asimismo, la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón actualizó 13 aviones Hawkeye, siendo el primero entregado a principios de 2005. Posteriormente, en diciembre de 2007, los Emiratos Árabes Unidos solicitaron la orden de renovación de tres aviones E-2C.
Hawkeye 2000 dispone de una actualización del ordenador de misión (MCU) Raytheon, del control avanzado conjunto de indicadores (ACIS) de Lockheed Martin, capacidades de participación cooperativa (CEC), comunicaciones por satélite, nuevos sistemas de navegación y control de vuelo.
El MCU se basa en la tecnología de arquitectura abierta comercial existente (COTS) con mayor capacidad de memoria y un procesamiento más rápido, mientras que el CEC se compone de un procesador, sistema de distribución de datos y antena, permitiendo al Hawkeye 2000 llevar a cabo la gestión de combates en tiempo real, combinando y distribuyendo la información a partir de recursos tales como satélites y radares de a bordo.
E-2D Advanced Hawkeye:
En la nueva generación de la aeronave, el E-2D Advanced Hawkeye tiene un renovado sistema de radar, capacidades de defensa contra misiles, integración de múltiples sensores y una cabina de cristal táctico con sistemas de navegación Northrop Grumman. Los ingenieros de Lockheed Martin Maritime Systems & Sensors desarrollaron para la aeronave el radar UHF de control electrónico AN/APY-9, en el marco del programa de modernización del radar E-2C. Asimismo, el emisor fue suministrado por Northrop Grumman, el receptor por Raytheon, la antena UHF Randtron por L-3 Communications y el sistema de identificación amigo/enemigo por BAE Systems.
Los Advanced Hawkeye reemplazarán la totalidad de los 75 aviones E-2C de la USN. El desarrollo de todo el sistema y demostración (SDD, en inglés) de la nueva versión fue realizada entre agosto de 2003 y julio de 2007, adjudicándose a Northrop Grumman un contrato de producción piloto de tres aviones para su entrega en 2010. El programa E-2D fue puesto en marcha oficialmente en mayo de 2007, realizando la aeronave su primer vuelo en agosto de 2007.
La evaluación operativa se completó en noviembre de 2008, seguido de la transferencia a la US Navy Patuxent River, en Maryland, para las pruebas en portaaviones y en el mar. En septiembre de 2011, tuvo lugar con éxito los tests de lanzamiento del E-2D mediante el sistema de lanzamiento de aviones electromagnético (EMALS, en inglés). El primer E-2D de producción fue entregado a la Marina de Estados Unidos en julio de 2010, logrando la capacidad operativa inicial en octubre de 2014.
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