El F-15 utiliza un nuevo pod infrarrojo para derribar un F-16 con un misil AIM-120.

El impulso de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para dotar de sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) a su cuadro de F-15C/D Eagle, y a otros aviones en el futuro, alcanzó un gran hito el 9 de agosto de 2021, cuando un Eagle del 85º Escuadrón de Pruebas y Evaluación de la Base Aérea de Eglin derribó un objetivo aéreo a escala completa (FSAT) QF-16 con un misil AIM-120 utilizando su IRST para apuntar.

El F-15C equipado con el Legion Pod ya ha demostrado su eficacia en las pruebas al emplear el AIM-9X Sidewinder de menor alcance, pero no el AIM-120 AMRAAM, que es el arma del Eagle que va más allá del alcance visual.

El comandante Brian Davis, jefe de armas y tácticas aire-aire del 85º TES, declaró en un comunicado de las Fuerzas Aéreas:

“Esta exitosa prueba de misiles en vivo es significativa porque un F-15 equipado con un AIM-120 marcado con IRST nos permite lograr la detección, el seguimiento, el apuntamiento, el empleo de armas y la verificación de una intercepción sin depender de la energía del RADAR… Además, no es susceptible a las interferencias de radiofrecuencia ni al diseño poco observable de un objetivo.”

Las pruebas del IRST del F-15 han estado en curso durante años, incluso en grandes ejercicios como Cope North, como se ve aquí en 2019.

La capacidad de detectar, rastrear, clasificar e incluso identificar objetivos aéreos sin utilizar el radar a distancias superiores a las visuales es una mejora enorme para el poderoso Eagle llega en un momento en el que los aviones furtivos y los misiles de crucero están empezando a proliferar en todo el mundo. Las Fuerzas Aéreas ya se están apresurando a modificar su entrenamiento de alta gama para hacer frente a esta realidad, pero el IRST, con sus capacidades de detección no influenciadas por diseños poco observables (furtivos) que evaden el radar, no puede llegar lo suficientemente pronto.

La naturaleza pasiva del sensor -a diferencia del radar, no emite radiación electromagnética- también ofrece un nuevo conjunto de tácticas que pueden desafiar realmente la capacidad del enemigo para detectar y localizar aviones de combate aprovechando el IRST, especialmente cuando se combina con la guerra electrónica. El AN/APG-63V3 Active Electronically Scanned Array (AESA) del F-15C/D sigue proporcionando las actualizaciones del AIM-120 a mitad de camino de la telemetría del objetivo obtenida del IRST y enviada a través del enlace de datos del propio radar, pero aparentemente, eso es muy difícil de detectar.

Las Fuerzas Aéreas ya están probando el IRST equipado con el Legion Pod en sus F-16, que, combinado con su nuevo radar AESA, dará un gran impulso a la destreza aire-aire de los envejecidos cazas. Los F-16 han estado jugando con varias iteraciones del sensor IRST21 -el mismo que se encuentra en el Legion Pod del F-15C/D- en forma de cápsula durante aproximadamente una década, algunas de las cuales se han realizado para la investigación y el desarrollo clandestinos. La capacidad IRST también parece ser una opción de sensor principal para el programa de drones autónomos Skyborg.

Prueba el F-16D equipado con el Legion Pod en el punto de entrada de la barbilla derecha.

Los dos juntos, los AESA y los IRST, son realmente más que la suma de sus partes, ya que cada sensor puede apoyar al otro. Por ejemplo, el IRST puede ser capaz de detectar un objetivo poco observable mucho antes que el radar, pero una vez que se conoce su rumbo y elevación, el AESA puede intentar detectarlo con un haz de radar muy potente y enfocado. Del mismo modo, el IRST puede ayudar a mantener el seguimiento y proporcionar la identificación para el radar AESA, y así sucesivamente. Otros sensores pueden combinarse de forma sinérgica de forma similar, como las medidas de apoyo electrónico avanzadas (ESM) y el pod de puntería de francotiradores. Y, por supuesto, esta información puede compartirse a través del enlace de datos con otras plataformas. Así que estamos hablando de mucho más que de un nuevo sensor independiente.

Aunque las pruebas del IRST del F-15 llevan años realizándose, el hecho de llegar a probar los enfrentamientos con fuego real, con cadena de muerte completa, contra objetivos de alto rendimiento, demuestra que el sistema está madurando para convertirse en una capacidad operativa.

La Marina también está apresurando la entrada en servicio de su IRST, que utiliza el mismo sensor básico IRST21, pero en una configuración de cápsula muy diferente y con un backend distinto. En cualquier caso, ambos servicios deberían disponer de esta capacidad de forma relativamente generalizada, bastante pronto. Esto complicará la capacidad de los enemigos para contrarrestar las tácticas aire-aire de EE.UU., además de aumentar la letalidad y el conocimiento general de las tripulaciones de los cazas estadounidenses. (Source/Photo/Author: Tyler Rogoway/The Drive)