El crecimiento global de las Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU.
Dos helicópteros Pave Hawk HH-60 de los EE. UU. asignados al Escuadrón de Rescate 301 de la Fuerza Aérea entregan Navy SEAL basados en la costa oeste durante un entierro de cenizas en el mar para los antiguos SEAL que fallecieron durante el año anterior. Foto de la Marina de los EE. UU.
A principios de junio de 2018, en un pequeño puesto militar cerca de la ciudad de Jamaame, en ruinas, en Somalia, empezaron a sonar las armas de pequeño calibre a medida que los proyectiles de mortero caían. Cuando terminó el ataque, un soldado somalí resultó herido, y si ese hubiera sido el alcance de las bajas, nunca hubieras oído hablar de ello.
Sin embargo, como sucedió, los comandos estadounidenses también estaban operando desde ese puesto avanzado y cuatro de ellos resultaron heridos, tres lo suficientemente mal como para ser evacuados para recibir más atención médica. Otro operador especial, el Sargento del Estado Mayor Alexander Conrad, miembro de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., también conocido como Boinas Verdes, fue asesinado.
Si la historia suena vagamente familiar -combate por parte de los comandos estadounidenses en las guerras africanas que Estados Unidos técnicamente no combate- debería serlo. En diciembre pasado, los Boinas Verdes que operaron junto con las fuerzas locales en Níger mataron a 11 militantes del Estado Islámico en un tiroteo. Dos meses antes, en octubre, una emboscada de un grupo terrorista del Estado Islámico en ese mismo país, donde pocos estadounidenses (incluidos miembros del Congreso) conocían los operadores especiales de EE. UU. que estaban estacionados allí, en donde cuatro soldados estadounidenses murieron, Boinas Verdes entre ellos.
Los militares describieron por primera vez que la misión brindaba "asesoramiento y asistencia" a las fuerzas locales, luego como "patrulla de reconocimiento" como parte de una misión más amplia de "entrenar, asesorar y ayudar" antes de ser finalmente expuesta como una operación de captura .
Entrenamiento de Comandos de Tácticas Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Jordania
En mayo de 2017, un SEAL de la Armada fue asesinado y otros dos miembros del personal de los EE. UU. resultaron heridos en un ataque en Somalia que el Pentágono describió como una misión de "aconsejar, ayudar y acompañar". Y un mes antes, un comando de los EE. UU. habría matado a un miembro del Ejército de Resistencia del Señor, una brutal milicia que ha aterrorizado partes de África Central durante décadas.
Y hubo, como The New York Times, señaló en marzo de 2018, al menos otros 10 ataques no denunciados anteriormente contra las tropas estadounidenses en África Occidental entre 2015 y 2017. No es de extrañar desde hace al menos cinco años, como informó recientemente el politico, Green Berets.
Los SEALs de la Armada y otros comandos, operando bajo una autoridad legal poco conocida, conocida como la Sección 127e, han participado en incursiones de combate de reconocimiento y de "acción directa" con operadores especiales africanos en Somalia, Camerún, Kenia, Libia, Mali, Mauritania, Níger y Túnez.
Nada de esto debería sorprender, ya que en África y en el resto del planeta las Fuerzas de Operaciones Especiales de los Estados Unidos participan regularmente en un amplio conjunto de misiones que incluyen reconocimiento especial y acciones ofensivas a pequeña escala, guerra no convencional, contraterrorismo, rescate de rehenes y la asistencia de las fuerzas de seguridad, es decir, organizar, capacitar, equipar y asesorar a las tropas extranjeras. Y todos los días, en casi todas partes, los comandos de EE. UU. Participan en varios tipos de entrenamiento.
A menos que terminen en un desastre, la mayoría de las misiones permanecen en la sombra, desconocidas para casi todos los estadounidenses. Y, sin embargo, solo el año pasado, los comandos estadounidenses se desplegaron en 149 países: alrededor del 75 por ciento de las naciones del planeta. A la mitad de este año, según las cifras provistas a TomDispatch por el Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU., Las tropas estadounidenses de élite ya han llevado a cabo misiones en 133 países. Eso es casi tantos despliegues como ocurrieron durante el último año del gobierno de Obama y más del doble de los días finales de la Casa Blanca de George W. Bush.
Un avión CV-22 Osprey de la Fuerza Aérea de los EE. UU. con rotor inclinado sobre Eglin Range en Florida el 24 de marzo de 2017. .
"USSOCOM desempeña un papel integral al oponerse a las amenazas actuales contra nuestra nación, proteger al pueblo estadounidense, asegurar nuestra patria y mantener balances de poder regionales favorables", dijo a los miembros el general Raymond Thomas, jefe del Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos. del Comité de Servicios Armados de la Cámara a principios de 2018. "Sin embargo, al centrarnos en las operaciones de hoy, debemos estar igualmente enfocados en la transformación futura requerida. SOF debe adaptar, desarrollar, adquirir y desplegar nuevas capacidades con el interés de continuar siendo una parte única, letal y ágil de la Fuerza Conjunta del mañana ".
Las Fuerzas de Operaciones Especiales han estado en un estado de transformación desde el 11 de septiembre de 2001. Desde entonces, han crecido de todas las maneras posibles, desde su presupuesto hasta su tamaño, su ritmo de operaciones, hasta el alcance geográfico de sus misiones. En 2001, por ejemplo, un promedio de 2,900 comandos se desplegaron en el extranjero en una semana determinada. Ese número ahora ha aumentado a 8.300, según el vocero de SOCOM, Ken McGraw.
Al mismo tiempo, el número de "puestos militares autorizados" -las tropas en servicio activo, reservistas y miembros de la Guardia Nacional que forman parte de SOCOM- ha pasado de 42.800 en 2001 a 63.500 en la actualidad. Mientras que cada una de las ramas del servicio militar -los llamados servicios para padres- proporciona fondos, que incluyen pagos, beneficios y algunos equipos a sus fuerzas de élite, "fondos específicos para operaciones especiales", en $ 3.1 billones en 2001, ahora son $ 12.3 billones . El Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea y la Infantería de Marina también proporcionan a sus unidades de operaciones especiales alrededor de $ 8 mil millones anuales.
Todo esto significa que, en un día determinado, más de 8,000 operadores especiales excepcionalmente bien equipados y bien financiados de un comando de aproximadamente 70,000 personas en servicio activo, reservistas y guardias nacionales, así como civiles, están desplegados en aproximadamente 90 países. La mayoría de esas tropas son boinas verdes, guardabosques u otro personal de operaciones especiales del ejército.
Según el teniente general Kenneth Tovo, jefe del Comando de Operaciones Especiales del Ejército de EE. UU. Hasta su retiro el mes pasado, esa rama proporciona más del 51% de todas las fuerzas de Operaciones Especiales y representa más del 60 por ciento de sus despliegues en el extranjero. En un día cualquiera, solo los soldados de élite del Ejército operan en unos 70 países.
En febrero de 2018, por ejemplo, los Rangers del Ejército llevaron a cabo varias semanas de entrenamiento de guerra de invierno en Alemania, mientras que Green Berets practicaron misiones con motos de nieve en Suecia. En abril de 2018, Green Berets participó en el ejercicio multinacional anual de entrenamiento de las fuerzas de operaciones especiales de Flintlock realizado en Níger, Burkina Faso y Senegal, que involucró a tropas de Níger, Burkina Faso, Mali, Polonia, España y Portugal, entre otros.
Si bien la mayoría de las misiones involucran entrenamiento, instrucción o juegos de guerra, los soldados de las Fuerzas Especiales también participan regularmente en operaciones de combate en las zonas de guerra global expansiva de los Estados Unidos. Un mes después de Flintlock, por ejemplo, Green Berets acompañó a los comandos locales en una incursión de asalto aéreo nocturno en la provincia de Nangarhar, Afganistán, durante la cual un alto funcionario de ISIS fue supuestamente "eliminado".
En mayo de 2018, una ceremonia de premiación posterior al despliegue para los miembros del 2 ° Batallón, 10 ° Grupo de Fuerzas Especiales, que acababan de regresar de los seis meses asesorando y ayudando a los comandos afganos, ofreció algunos indicios del tipo de misiones que se están realizando en ese país. Esos Boinas Verdes recibieron más de 60 condecoraciones por valor, incluidas 20 Medallas de Estrella de Bronce y cuatro Medallas de Estrella de Plata, la tercera condecoración de combate militar más alta.
Por su parte, la Armada, según el contralmirante Tim Szymanski, jefe del Comando Naval de Guerra Especial, tiene alrededor de 1,000 SEAL u otro personal desplegado en más de 35 países cada día. En febrero, las fuerzas Naval Special Warfare y los soldados del Comando de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército llevaron a cabo entrenamientos a bordo de un barco de asalto anfibio francés en el Golfo Arábigo. Ese mismo mes, los SEALs de la Armada se unieron al personal elite de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En entrenamiento junto con los operadores Royal Thai Naval Special Warfare durante Cobra Gold, un ejercicio anual en Tailandia.
Las tropas del Comando de Operaciones Especiales de las Fuerzas del Cuerpo de Marines de los EE. UU., o MARSOC, se despliegan principalmente en las regiones del Medio Oriente, África y el Indo-Pacífico en rotaciones de seis meses. En cualquier momento, en promedio, alrededor de 400 "Raiders" participan en misiones en 18 países.
El Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, que tiene una fuerza de 19,500 efectivos, civiles y de reserva, realizó 78 ejercicios de entrenamiento conjunto y eventos con naciones socias en 2017, según el teniente general Marshall Webb, jefe del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea. En febrero de 2018, los comandos de la Fuerza Aérea realizaron entrenamientos en el Ártico (maniobras de esquí y operaciones aéreas de caída libre) en Suecia, pero esas misiones de entrenamiento son solo una parte de la historia. Los operadores especiales de la Fuerza Aérea fueron, por ejemplo, recientemente desplegados para ayudar al intento de rescatar a 12 niños y su entrenador de fútbol atrapado en el interior de una cueva en Tailandia.
La Fuerza Aérea también tiene tres alas de operaciones especiales para servicio activo asignadas al Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, incluida la 24ª Ala de Operaciones Especiales, una unidad de "tácticas especiales" que integra fuerzas aéreas y terrestres para misiones de "precisión de ataque" y recuperación de personal. En una ceremonia de cambio de comando en marzo, se observó que su personal había llevado a cabo casi 2.900 misiones de combate en los últimos dos años.
La Fuerza Especial del Ejército de los EE. UU. somete a las tropas nigerianas en 2017. Foto del Comando de EE. UU. de África
Adición por sustracción
Durante años, las fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. han estado en un estado de expansión aparentemente sin restricciones. En ninguna parte ha sido más evidente que en África. En 2006, solo el uno por ciento de todos los comandos estadounidenses desplegados en el extranjero estaban operando en ese continente. Para 2016, ese número había saltado por encima del 17 por ciento. Para entonces, había más personal de operaciones especiales dedicado a África -1.700 operadores especiales distribuidos en 20 países- que en cualquier otro lugar, excepto en el Medio Oriente.
Recientemente, sin embargo, The New York Times informó que una "revisión exhaustiva del Pentágono" de las misiones de operaciones especiales en ese continente pronto podría resultar en recortes drásticos en el número de comandos que operan allí. "No hacemos ningún comentario sobre las tareas que el Secretario de Defensa o el Jefe del Estado Mayor Conjunto pueden o no haber otorgado a USSOCOM", me dijo el portavoz Ken McGraw cuando le pregunté sobre la revisión.
Al parecer, se le ha pedido al Comando de África de EE. UU. que considere qué efecto tendría cortar los comandos allí en un 25 por ciento durante 18 meses y 50 por ciento en tres años en sus misiones antiterroristas. Al final, solo quedarían allí unas 700 tropas de élite, aproximadamente el mismo número que las que se encontraban estacionadas en África en 2014.
Después de la debacle de octubre de 2017 en Níger que dejó a esos cuatro estadounidenses muertos y aparentes órdenes del comandante de las Fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos en África que sus comandos "planean misiones para mantenerse fuera del combate directo o no van", numerosos expertos sugirieron que tal revisión indicaba una reevaluación del compromiso militar en el continente.
Los recortes propuestos también parecían encajar con la última estrategia de defensa nacional del Pentágono que destacaba un cambio en el enfoque del contraterrorismo a las amenazas de competidores cercanos como Rusia y China. "Continuaremos procesando la campaña contra los terroristas", dijo el Secretario de Defensa James Mattis en enero, "pero la gran competencia de poder, no el terrorismo, es ahora el foco principal de la seguridad nacional de los EE. UU."
Una amplia gama de analistas cuestionó o criticó la reducción de tropas propuesta. Mu Xiaoming, de la Universidad de Defensa Nacional del Ejército de Liberación Popular de China, comparó esa reducción en las fuerzas estadounidenses de élite con la retirada de tropas de la administración Obama en Afganistán en 2014 y señaló la posibilidad de que "el terrorismo vuelva a reaparecer en África". de los comandos estadounidenses en el continente, Donald Bolduc, como era de esperar, se hizo eco de estos mismos temores. "Sin la presencia que tenemos ahora", dijo a Voice of America, "vamos a aumentar la efectividad de las organizaciones extremistas violentas con el tiempo y vamos a perder confianza y credibilidad en esta área y desestabilizarla, incluso promover."
David Meijer, un analista de seguridad con sede en Ámsterdam, lamentó que, mientras África estaba creciendo en importancia geoestratégica y China está fortaleciendo sus vínculos allí, "es irónico que Washington reduzca su compromiso ya mínimo en el continente".
Sin embargo, esta no es una conclusión inevitable. Durante años, los miembros de SOCOM, así como los partidarios del Congreso, en los think tanks y en otros lugares, se han estado quejando en voz alta sobre el ritmo acelerado de las operaciones para las tropas de élite estadounidenses y las tensiones resultantes sobre ellos. "La mayoría de las unidades de SOF se emplean a su límite sostenible", dijo Thomas, el jefe de SOCOM, a los miembros del Congreso. "A pesar de la creciente demanda de SOF, debemos priorizar el suministro de estas demandas a medida que enfrentamos un entorno de seguridad que cambia rápidamente". Dada la influencia que ejerce SOCOM, tales quejas incesantes seguramente conducirían a cambios en la política.
En 2017, de hecho, Mattis notó que las líneas divisorias entre las fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. y las tropas convencionales se estaban difuminando y que la última estaría asumiendo misiones que a los comandos le habían encomendado anteriormente, particularmente en África. "Así que las fuerzas de propósito general pueden hacer gran parte del tipo de trabajo que se ve y, de hecho, se hace ahora", dijo. "En general, por ejemplo en Trans-Sahel [en el noroeste de África], muchas de las fuerzas que apoyan el esfuerzo encabezado por Francia no son Fuerzas Especiales. Así que continuaremos expandiendo las fuerzas de propósito general donde sea apropiado. Yo ... anticiparía un mayor uso de ellos ".
A principios de este año, Owen West, subsecretario de defensa de operaciones especiales y conflicto de baja intensidad, se refirió a los comentarios de Mattis mientras les decía a los miembros del Comité de Servicios Armados de la Cámara sobre la necesidad de observar la línea que separa las fuerzas operativas convencionales de SOF y tratar de aprovechar mejor las 'capacidades comunes' de nuestras fuerzas convencionales excepcionales ". Destacó particularmente las Brigadas de Asistencia de la Fuerza de Seguridad del Ejército, recientemente creadas para llevar a cabo misiones de asesoría y asistencia.
Esta primavera, el senador de Oklahoma James Inhofe, un alto miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, recomendó que una de esas unidades se dedique a África.
Sustituir las fuerzas de esta manera es precisamente lo que el senador de Iowa Joni Ernst, un veterano de la Guerra de Irak y miembro del Comité de Servicios Armados, también ha estado defendiendo. A fines del año pasado, su secretaria de prensa, Leigh Claffey, le dijo a Tom Dispatch que el senador creía que "en lugar de confiar tanto en las Fuerzas Especiales, también deberíamos involucrar a nuestras fuerzas convencionales para que se hagan cargo de las misiones cuando corresponda, así como entregar operaciones a fuerzas locales capaces ".
Lo más probable es que los comandos estadounidenses continúen llevando a cabo sus raras incursiones en la Sección 127e junto con las fuerzas locales en todo el continente africano mientras dejan más tareas convencionales de entrenamiento y asesoramiento a las tropas de rango. En otras palabras, el número de comandos en África puede reducirse, pero el número total de tropas estadounidenses puede no serlo, con operaciones de combate encubiertas que posiblemente continúen al ritmo actual.
En todo caso, es probable que las fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. Se expandan, no se contraigan, el próximo año. La solicitud de presupuesto de SOCOM para 2019 requiere la adición de aproximadamente 1,000 empleados a lo que entonces sería una fuerza de 71,000. En abril de 2018, en una reunión del Subcomité Senatorial de Amenazas y Capacidades Emergentes presidido por Ernst, el senador de Nuevo México Martin Heinrich señaló que SOCOM estaba en camino de "crecer en aproximadamente 2,000 personas" en los próximos años. El comando también está listo para hacer de 2018 otro año histórico en alcance global. Si los operadores especiales de Washington se despliegan en solo 17 países más para el final del año fiscal, superarán el total récord del año pasado.
"USSOCOM continúa reclutando, evaluando y seleccionando lo mejor. Luego capacitamos a nuestros compañeros para que resuelvan los problemas de seguridad nacional más desalentadores ", dijo el comandante de SOCOM, Thomas, al Subcomité de Amenazas y Capacidades Emergentes de la Cámara a principios de este año. La razón por la cual los Boinas Verdes y los SEAL de la Marina necesitan resolver los problemas de seguridad nacional, cuestiones estratégicas que deben ser abordadas por los legisladores, es una pregunta que ha quedado sin respuesta por mucho tiempo.
Puede ser una de las razones por las cuales, desde que Green Berets "liberó" a Afganistán en 2001, Estados Unidos ha estado involucrado en el combate allí y, a medida que pasan los años, una plétora de otros frentes de guerra siguen vigentes para siempre como Camerún, Iraq y Kenia, Libia, Mauritania, Malí, Níger, Filipinas, Somalia, Siria, Túnez y Yemen.
"La creatividad, la iniciativa y el espíritu de las personas que componen la Fuerza de Operaciones Especiales no pueden menospreciarse. Ellos son nuestro mayor activo ", dijo Thomas. Y es probable que dichos activos crezcan en 2019.
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