Boeing F/A-18E/F Super Hornet

El caza polivalente F/A-18E/F Super Hornet de la Marina de Estados Unidos, fabricado por los ingenieros de Boeing, voló por primera vez el 29 de noviembre de 1995. El Super Hornet es un 25% más grande que su predecesor, el F/A-18C/D, pero contiene un 42% menos de piezas estructurales. Las versiones F/A-18E monoplaza y F/A-18F biplaza, vuelan a mayores rangos con cargas útiles más pesadas, disponen de motores más potentes y proporcionan una mayor capacidad de supervivencia.

La primera aeronave de la producción inicial fue proporcionada en diciembre de 1998, entregándose el total de la primera serie de 12 cazas en noviembre de 1999.

Unos meses antes en ese mismo año, la Marina de Estados Unidos (USN) hizo un pedido de 30 Super Hornet, además de los 12 ya encargados previamente. Tras la finalización con éxito de la evaluación operativa, en junio de 2000 la USN ordenó 222 cazas que fueron producidos durante un período de cinco años. En enero de 2004 se firmó un segundo contrato para la fabricación de 42 aeronaves que serían entregadas entre 2005 y 2009. El requerimiento total de la USN fue estimado en al menos 545 F/A-18E/F Super Hornet, de los cuales más de 500 ya se habían entregado a fecha de abril de 2011.

En julio de 2002, el F/A-18E/F comenzó su despliegue operativo inaugural a bordo del portaaviones USS Abraham Lincoln (CVN 72), llevando a cabo su primera entrada en combate en noviembre de 2002 atacando diversas instalaciones de defensa aérea al sur de Irak utilizando Municiones de Ataque Directo Conjunto (JDAM, por sus siglas en inglés). Posteriormente, el avión fue desplegado como parte de la Operación Libertad Iraquí en marzo de 2003.

Las primeras mejoras programadas para la aeronave, denominadas como ‘Block 2’, incluyeron un fuselaje delantero rediseñado que contiene un menor número de piezas, así como cambios en su morro para dar cabida al radar de barrido electrónico activo (AESA, por sus siglas en inglés). Asimismo, el avión fue equipado con nuevos ordenadores de misión, red de fibra óptica, contenedor de búsqueda de blancos Raytheon AN/ASQ-228 ATFLIR, sistema conjunto de pre-escucha montado en el casco y compatibilidad con misiles aire-aire de nueva generación Raytheon AIM-9X Sidewinder. El primer caza con la actualización ‘Block 2’ fue entregado en septiembre de 2003.

En abril de 2007, la USN había solicitado a Boeing proporcionar un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) para el F/A-18E/F, seleccionando a Lockheed Martin Missiles & Fire Control para abastecer el sistema. No obstante, hasta noviembre de 2011 la USN no otorgó oficialmente el contrato por valor de 135 millones de dólares para el desarrollo y fabricación del sistema de sensores IRST. Si todo se desarrolla según lo previsto, se espera que el sistema IRST pueda alcanzar la capacidad operativa inicial en 2016.

En mayo de 2007 el gobierno de Australia solicitó el FMS (permiso de ventas militares extranjeras) para 24 aeronaves F/A-18F con ‘Block 2’. Los cinco primeros aviones fueron entregados en marzo de 2010, siendo el resto finalizados en producción en octubre de 2011. El F/A-18F Block 2 cubrirá el vacío generado en Australia por la puesta en fuera de servicio de los F-111 en diciembre de 2010, hasta la entrega de los F-35 Joint Strike Fighter en los próximos años.

La USN aprobó el Desarrollo del Sistema y Demostración (SD&D) para una versión de ataque electrónica del Super Hornet conocida como EA-18G, con el objeto de reemplazar al EA-6B Prowler. El EA-18G incorpora la suite ICAP III desarrollada para el Prowler, versión que llevó a cabo con éxito su primer vuelo en agosto de 2006, introduciéndose al servicio activo en septiembre de 2009.

Posteriormente, en mayo de 2009 Boeing recibió un contrato por valor de 48,9 millones de dólares para el desarrollo del sistema de Focalización Distribuida (DT), obteniendo en noviembre de 2011 un nuevo contrato de 48 millones de dólares para desarrollar el Ordenador de Misión Avanzada (AMC) de Tipo 4 para el F/A-18E/F Super Hornet, que sustituyó al AMC de Tipo 3.
Los últimos contratos a clientes internacionales fue firmado en septiembre de 2011, en el que la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón solicitó la adquisición de la versión del caza F/A-18E Super Hornet Block II. En lo que respecta al más reciente contrato de compra de la USN por valor de 5,2 mil millones de dólares firmado a finales de 2011, incluye la entrega de 66 aviones Super Hornet entre 2012 y 2015, con una opción de compra ampliable.

La cabina del F/A-18E/F está equipada con una pantalla de control táctil, una gran pantalla a color de cristal líquido multipropósito que muestra información táctica, dos pantallas monocromas y una nueva EFD (Engine Fuel Display). No obstante, la aeronave mantiene el software de misión y una gran parte de la aviónica presente en los F/A-18C/D. Además, la cabina también dispone de un mapa digital a color y sistemas de visión nocturna para los pilotos, integrando asiento eyectable cero-cero modelo SJU-5/6 desarrollado por los ingenieros de Martin Baker Aircraft Company Ltd en el Reino Unido.

El Super Hornet tiene 11 estaciones de armas incluyendo dos adicionales en el ala, compatibles con una amplia gama de armamentos como el AIM-9 Sidewinder, AIM-7 Sparrow y misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM, armamentos guiados aire-tierra como el Harpoon, SLAM/SLAM-ER, GBU-10, GBU-51, HARM y Maverick, así como bombas de caída libre aire-tierra Mk-76, BDU-48, Mk-82LD, Mk-82HD y Mk-84. El avión también puede llevar los GPS- / JDAM guiados por inercia, JSOW (Joint Stand-Off Weapon) y JASSM (Joint Air-to-Surface Stand-off Missile).

Los ingenieros de Vision Systems International (propiedad conjunta de Kaiser y Elbit), fueron los encargados de desarrollar el sistema conjunto de pre-escucha montado en el casco (JHMCS) para el Super Hornet. Por otra parte, el nuevo sistema de armamento ligero del F/A-18E/F es el General Dynamics M61A2 20mm Gatling, que tiene una tasa de disparo conmutable de 4.000 a 6.000 disparos por minuto, acompañado de un sistema de alimentación de munición sin enlace plenamente integrado.

El sistema de contramedidas defensivas integrada (IDECM) AN/ALQ-124, proporciona vigilancia de entorno coordinada gestionando las contramedidas, los señuelos fungibles, así como el control de frecuencia de emisiones y señales. El sistema IDECM, desarrollado conjuntamente por los ingenieros de BAE Systems Information & Electronic Warfare Systems (IEWS) e ITT Electronic Systems, incluye el dispensador de contramedidas ALE-47, el señuelo remolcado ALE-50 y el receptor de alerta de radar AN/ALR-67(V)3. La evaluación operativa del IDECM comenzó en diciembre de 2002, siendo desplegado por primera vez con éxito durante la Operación Libertad Iraquí.

Específicamente, el sistema dispensador de contramedidas ALE-47 desarrollado por BAE Systems Integrated Defense Solutions (anteriormente Tracor), es capaz de dispensar cartuchos chaff, bengalas, así como señuelos fungibles activos POET y GEN-X. En lo que respecta al señuelo remolcado Decoy ALE-50 de Raytheon E-Systems, proporcionó una detección de largo alcance y un despliegue muy rápido contra la mayoría de las amenazas guiadas por radar, el cual fue sustituido por el señuelo remolcado de fibra óptica AN/ALE-55 de BAE Systems a partir de diciembre de 2009, cuando entró en servicio. Por otra parte, el receptor de alerta de radar Raytheon AN/ALR-67(V)3 intercepta, identifica y prioriza las señales de amenaza, que se caracterizan en términos de frecuencia, amplitud, dirección y ancho de pulso.

El Super Hornet está equipado con el radar APG-73 fabricado por Raytheon, el cual incorpora un procesador mejorado con mayor velocidad y capacidad de memoria en comparación con el AN/APG-65, que se instaló en la anterior serie del Hornet. Los modos del APG-73 incluyen seguimiento aire-tierra, modo de búsqueda de velocidad aire-aire, alcance con búsqueda y análisis de trayectoria.

El radar de barrido electrónico activo (AESA) AN/APG-79 de Raytheon aumenta el rango de detección de objetivos aire-aire y seguimiento proveyendo al F/A-18 una mayor resolución de mapeo aire-tierra en largas distancias. El AN/APG-79 AESA entró en el proceso LRIP (Low Rate Initial Production) en septiembre de 2003, comenzando la Evaluación Operacional (OPEVAL) en julio de 2006 e iniciando su despliegue operativo en los F/A-18 de la USN en 2008.

La aeronave está equipada con el contenedor de búsqueda de blancos Raytheon AN/ASQ-228 ATFLIR (Advanced Targeting Forward-Looking Infrared). ATFLIR consta de un plano focal de búsqueda conjunta FLIR de 3-5 micrones, rastreador de punto láser bombeado por diodos de alta potencia, navegación FLIR y cámara CCD TV. Asimismo, los F/A-18E/F también ha sido equipados con el contenedor Litening AT Advanced Targeting desarrollado por Northrop Grumman, con FLIR de 540 x 512 píxeles, CCD TV, rastreador de punto láser, marcador láser infrarrojo y designador / telémetro láser infrarrojo.

Los aviones F/A-18F también están equipados con el contenedor de reconocimiento multifunción SHARP de Raytheon, set que reemplazó al Tactical Airborne Reconnaissance Pod (TARPS) empleados tiempo atrás por la USN especialmente en los F-14 Tomcat. SHARP es capaz de llevar a cabo reconocimiento aéreo y terrestre de forma simultánea, incorporando avanzados sensores desarrollados por los ingenieros de Recon/Optical Inc.

La aeronave es impulsada por dos motores turbofan F414-GE-400 de General Electric, una versión avanzada derivada de los motores GE F404 instalados en el Hornet, requiriendo de entradas de aire más amplias para proporcionar un mayor flujo de aire en los motores dado el aumento de potencia. Específicamente, cada motor proporciona un empuje de 22.000 lbf (97,9 kN), con postcombustión permitiendo alcanzar una velocidad máxima superior al Mach 1,8 (1.915 km/h).

Los cambios estructurales en el fuselaje de la variante F/E de la aeronave permitieron aumentar la capacidad interna de combustible en 1.632,9 kg, lo que supone una capacidad de combustible un 33% más alta que la variante F-18C/D, extendiendo el radio de misión hasta en un 40%.
En líneas generales el F/A-18E/F Super Hornet dispone de una longitud de 18,31 m, una envergadura de 13,62 m, una altura de 4,88 m, una superficie alar de 46,5 m², un peso en vacío de 14.552 kg, un peso cargado en configuración de combate de 21.320 kg y un peso máximo al despegue de 29.937 kg. Asimismo, la aeronave cuenta con un alcance en ferry de 3.330 km, un radio de combate de 722 km, un techo de servicio de 15.240 m y una velocidad de ascenso de 228 metros por segundo.