El HK416 es heredero del diseño del estadounidense AR-15, pero incluye el mecanismo de acción con pistón de gases de carrera corta del G-36, e incluye cambios en el recibidor del cargador y múltiples railes Picatinny para la fijación de accesorios de todo tipo. Otras mejoras van desde ajustes en mecanismos, retenida del cargador ambidiestra, raíl Picatinny integral en la parte superior del cajón de mecanismos, miras de reserva plegables, acabados plásticos de baja firma IR o guardamonte del gatillo sobredimensionado para poder usar el arma con guantes gruesos.
El programa Arme Individuelle Future (AIF) tiene por objetivo reemplazar al FAMAS F1 y contempla la adquisición de hasta 101.000 fusiles de asalto en varias configuraciones. Se adquirirán 45.000 fusiles de asalto de cañón largo (AIF standard) y otros tantos de cañón corto (AIF courte), ambos en el calibre 5,56x45mm. OTAN. También se comprarán lanzagranadas de 40 mm. para su instalación bajo el guardamanos, además de kits de limpieza y mantenimiento, repuestos y documentación técnica con los que mantenerlos durante los próximos 30 años de ahí que la cifra final alcance los 400 millones de euros. Cualquiera que fuera el elegido debía ser compatible con el sistema de modernización de soldados FELIN (Fantassin la Equipaments et Liasions Integres) desarrollado por Nexter Systems para el FAMAS F1V.
Los finalistas eran el alemán Hechler und Koch KH-416A5, el SCAR-L de la belga FN Herstal, el VHS-2 de la croata HS Product, el ARX-160A1 de la italiana Bereta y el MCX de Swiss Arms. Sorprende que entre los candidatos solo había un arma que apuesta por el diseño bull-pup similar al empleado en el FAMAS, se trata del croata VHS-2. Se da la circunstancia de que el fusil de asalto será adquirido directamente al fabricante y no fabricado bajo licencia en Francia ya que en 2002 cerró la fábrica Manufacture d’Armes de Saint-Etienne (MAS), responsable de la fabricación del FAMAS hasta el año 2000.
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