¿Dónde está la contraofensiva del sur de Ucrania?

La ciudad portuaria de Kherson, en la desembocadura del río Dniéper, en el sur de Ucrania, fue la primera -y hasta ahora la única- de las capitales de provincia ucranianas en caer ante los invasores rusos en la actual fase de la guerra entre Rusia y Ucrania.

Las tropas rusas entraron en Kherson el 2 de marzo tras más de una semana de duros combates. Desde ese momento, los partidarios de una Ucrania libre contaron los días hasta que Kiev pudiera organizar una contraofensiva destinada a liberar la ciudad de 280.000 habitantes.

Ese día aún no ha llegado. Las tropas rusas no han conseguido avanzar mucho más al oeste de Kherson. Pero las tropas ucranianas tampoco han conseguido avanzar mucho hacia el este.

Es un punto muerto.

Esto podría cambiar si Kiev rearma sus fuerzas con artillería y otro armamento pesado donado por los países de la OTAN. Ese es el mejor escenario para Ucrania. El peor es que Rusia mantenga el control de Kherson y, tras un falso referéndum, declare la ciudad ocupada “independiente” de Ucrania.

Jerson es una de las varias ciudades portuarias a lo largo de la larga costa de Ucrania que fueron objetivos en el frente sur de la guerra más amplia de Rusia que comenzó el 23 de febrero. Berdyansk y Mariupol, en el Mar de Azov, están a pocos kilómetros del Donbás controlado por los separatistas y cayeron rápidamente.

El ejército ruso pretendía marchar hacia el oeste a lo largo de la costa ucraniana hasta la Transnistria ocupada por Rusia en el oeste de Moldavia, apoderándose de Kherson, Mykolaiv y Odessa -en ese orden- y aislando totalmente a Ucrania del mar. Odesa, el puerto más importante de Ucrania, era el mayor premio.

Pero los rusos estaban mal abastecidos y dirigidos de forma incompetente, y los ucranianos lucharon con más fuerza de la que nadie fuera de Ucrania esperaba. El avance del 49º Ejército de Armas Combinadas ruso se detuvo en las afueras de Mykolaiv, a 50 kilómetros al noroeste de Kherson.

En las seis semanas transcurridas desde entonces, el frente norte de Rusia alrededor de Kiev se ha derrumbado. Habiendo perdido 10.000 o más tropas y una quinta parte de sus 125 batallones tácticos, el Kremlin redujo sus objetivos de guerra. El cambio de régimen en Kiev no es factible. Pero Moscú aún espera ampliar el territorio que controla en Donbás y posiblemente también hacer otro intento por Mykolaiv y Odessa.

Una parte importante de la flota rusa del Mar Negro se está oxidando en el fondo del mar, por lo que un ataque anfibio contra Odesa está fuera del alcance de Moscú. Si los rusos van a tomar Odesa, tendrán que llegar por tierra. Desde Kherson a través de Mykolaiv.

No va bien para los rusos. “En Kherson, hemos visto que los combates continúan allí… sin que se haya informado de ningún cambio en las últimas 24 horas… con ningún cambio en el territorio controlado”, dijo a los periodistas un funcionario no identificado del Departamento de Defensa de Estados Unidos el 19 de abril.

“En otras palabras, básicamente status quo, pero hay combates activos en la zona de Kherson”, añadió el funcionario. “No es sólo estática, hay combates. Pero no ha habido ningún cambio en quién controla qué”.

Un día después, otro -o el mismo- funcionario tenía muy poco que añadir. “Los combates continúan en la región de Kherson”, dijeron. El Pentágono señaló que las tropas ucranianas habían liberado Oleksandrivka, una ciudad costera al oeste de Kherson. Pero unos días más tarde, las fuerzas rusas habrían recuperado la ciudad.

La falta de progreso de ambos ejércitos tiene sentido. Los rusos están agotados. Los ucranianos han movilizado sus importantes reservas, pero aún no las han armado con los cientos de vehículos blindados y piezas de artillería que han donado Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Polonia y otros países.

El terreno alrededor de Kherson no perdona ninguna ofensiva. “Abierto de horizonte a horizonte, sin apenas desfiladeros para la infantería, y mucho menos para el equipo mecanizado”, es como describió el paisaje un voluntario canadiense del ejército ucraniano. Un atacante necesitaría una ventaja abrumadora en tanques y grandes cañones para superar las emboscadas y mantener un avance.

Hace unas semanas hubo indicios de que Ucrania estaba acumulando la fuerza necesaria. Kiev comenzó a reducir la guarnición de Odessa, redistribuyendo primero la 28ª Brigada Mecanizada hacia la lucha alrededor de Kherson. Pero parece que los comandantes aún no han redistribuido la 5ª Brigada de Tanques que también ha estado defendiendo Odesa.

Las movilizaciones rusas en Transnistria, a sólo 30 millas al oeste de Odesa, pueden ser la razón de las dudas de Kiev. Para ser claros, sólo hay un puñado de débiles batallones rusos en Transnistria. Es poco probable que supongan una amenaza seria para Odesa.

Pero perder Odesa no es una opción para Ucrania si el país va a tener alguna oportunidad de reconstruirse después de la guerra. Salvaguardar el puerto estratégico, incluso contra una amenaza menor, es posiblemente más importante para Kiev que acelerar una posible contraofensiva en Kherson.

Odessa se refuerza con barreras antitanque.

A menos que, y hasta que el 5º batallón de tanques se desplace hacia el este desde Odessa, el 28º Mech y otras formaciones ucranianas alrededor de Mykolaiv podrían no tener suficiente potencia de fuego para avanzar sobre Kherson.

Los rusos están aprovechando el estancamiento, a su manera. Al parecer, los oficiales rusos han amenazado con reclutar a los ucranianos en Kherson, una medida que el Ministerio de Defensa del Reino Unido describió como “una violación del artículo 51 de la Cuarta Convención de Ginebra”. En otras palabras, un crimen de guerra.

Los rusos también anunciaron planes para celebrar un referéndum en Kherson a principios de mayo que podría llevar a Moscú a declarar una “República Popular de Kherson” independiente que, de hecho, sería un estado títere ruso.

Los habitantes de Kherson protestaron contra el referéndum previsto en medio de una creciente resistencia local a la ocupación rusa. Al parecer, los partisanos de Kherson han matado al menos a dos colaboradores prorrusos en la ciudad. “Ocupantes rusos y todos los que los apoyan: estamos cerca, ya operamos en Kherson”, decían los volantes de los partisanos. “¡La muerte os espera a todos! Kherson es Ucrania”.

El voluntario canadiense pidió paciencia. “Sé que todo el mundo está esperando ansiosamente las noticias de una ofensiva a gran escala sobre Kherson, especialmente los que están en la Kherson ocupada”, tuiteó. “Sabemos que las cosas no son fáciles para ustedes”.

“Así que el plan, por ahora, es simple”, continuó. “Seguimos drenando los suministros de munición [y] equipos rusos, privándoles del sueño por la noche, asaltando sus líneas y, en general, degradando su capacidad de combate hasta que se presente una oportunidad. Siempre se presenta”. (Source/Photo: David Axe/Forbes)