Casi una década antes de que la Fuerza Aérea de EE.UU., en un movimiento sorpresivo, encargara a Boeing la construcción de posibles cientos de nuevos F-15EX Eagle II -una versión mejorada del clásico avión de guerra de cinco décadas de antigüedad- había otro nuevo F-15 en ciernes.
El Silent Eagle era un F-15 sigiloso. Al menos, era todo lo sigiloso que los ingenieros de Boeing podían hacer de este gran avión bimotor con sus ángulos rectos que reflejan los radares y las toberas redondas de los motores.
Es posible -incluso probable- que después de una década algunos de los avances del Silent Eagle hayan llegado al F-15EX. El nuevo Eagle II no es un caza furtivo. Pero es muy probable que sea un caza más sigiloso. Y eso podría ser muy importante en tiempos de guerra.
A principios de 2008, Boeing se dio cuenta de que tenía un problema. El caza monomotor F-35 de Lockheed Martin estaba recibiendo cada vez más pedidos internacionales, además de las enormes necesidades de la Fuerza Aérea (1.700, en principio).
Boeing no había desarrollado un nuevo caza desde que su X-32 perdió ante el X-35 -la demostración de Lockheed de lo que sería el F-35- en el concurso del Joint Strike Fighter de la Fuerza Aérea.
Desesperado por competir, el fabricante de aviones de Chicago desempolvó los planos del F-15 de la década de 1960. Los ingenieros buscaron cualquier oportunidad para mejorar el sigilo del caza. Se decantaron por tres facetas principales del diseño.
Los depósitos bajo el ala son una fuente importante de reflectividad del radar, por lo que Boeing añadió bahías de armas internas a los depósitos de combustible conformados que abrazan el fuselaje y con los que son compatibles muchos modelos del F-15.
Un caza también tiende a delatar su posición cuando emite energía de radar. Para aumentar el sigilo de las emisiones del F-15, Boeing añadió un sensor infrarrojo pasivo y no emisor que el piloto de un Silent Eagle podría utilizar en lugar del radar.
Lo más importante es que los ingenieros aplicaron materiales que absorben los radares en la parte delantera del Silent Eagle. La RAM contribuyó a dar al nuevo F-15 una sección transversal de radar frontal aproximadamente similar a la RCS frontal de un F-35, según afirmó inicialmente Boeing.
Al final, la empresa se retractó de esa afirmación. Aun así, era evidente que el Silent Eagle poseía algunas cualidades furtivas en determinadas situaciones y desde ciertos ángulos.
Pero los operadores de los cazas reales nunca tuvieron la oportunidad de probar esa propuesta. Boeing nunca vendió el Silent Eagle en su configuración completa. Sí, siguió obteniendo pedidos considerables de nuevos F-15 -sobre todo de Arabia Saudí y Qatar- pero todos los compradores optaron por modelos más modestamente mejorados.
El F-15SA saudí y el F-15QA qatarí tienen sensores de infrarrojos. Pero nadie compró las bahías de armas internas. Y no está claro que los SA y los QA tengan RAM: el Pentágono y el Departamento de Estado de EE.UU. siguen siendo bastante quisquillosos con los países de Oriente Medio a los que exportan tecnología furtiva.
La decisión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de comprar nuevos F-15EX en 2019 sorprendió a muchos observadores, ya que la rama de vuelo desde 2001 sólo había comprado cazas furtivos F-22 y F-35.
El entonces secretario de Defensa, Jim Mattis, ordenó a la Fuerza Aérea que comprara los Eagle II para reemplazar rápidamente los F-15C de la década de 1980 en los escuadrones cuya función principal es defender el territorio continental de Estados Unidos de los intrusos. Los F-15C envejecidos también vuelan desde las bases de la USAF en el Reino Unido y Japón.
En la actualidad, la Fuerza Aérea necesita al menos 144 F-15EX para sustituir a unos 250 F-15C/D, y ya ha pagado 20. El servicio también ha planteado la idea de comprar más Eagle II, con un coste de unos 88 millones de dólares por avión, para sustituir a los 220 cazabombarderos F-15E que adquirió a principios de la década de 1990.
Mientras la Fuerza Aérea reflexiona sobre una futura flota más grande de Eagle II, también está añadiendo misiones al tipo. El F-15EX, a diferencia de otros cazas, es lo suficientemente grande como para llevar el nuevo misil hipersónico de ataque terrestre de la Fuerza Aérea y el misil aire-aire “out-size” que está desarrollando.
El Eagle II también cuenta con un potente inhibidor de radares llamado Eagle Passive-Active Warning Survivability System, o EPAWSS, que podría permitir al F-15EX cegar los radares enemigos y abrirse camino a través de las defensas aéreas para otros aviones.
El F-15EX, al igual que el F-15SA y el F-15QA, tiene un sensor de infrarrojos. Así que el Eagle II es más sigiloso que un F-15C o un F-15E. Pero el EX, al igual que el SA y el QA, carece de bahías internas. Así que no es tan sigiloso como lo hubiera sido un Silent Eagle.
¿Pero qué hay del material que absorbe el radar? Cuando vuelas a la batalla contra fuerzas rusas o chinas, cada grado de protección es importante.
No sería difícil para Boeing añadir al Eagle II la misma RAM que había previsto para el Silent Eagle. En términos de observabilidad, el F-15EX podría representar un compromiso entre un Eagle y un Silent Eagle.
La Fuerza Aérea se niega a comentar este aspecto del diseño del F-15EX. Boeing tampoco dice nada. Cuando el reportero de Combat Aircraft, Rob Coppinger, preguntó a Boeing sobre la RAM del Eagle II, la compañía le dijo que la información “probablemente sea clasificada”.(Source/Photo: David Axe/Forbes)
No hay comentarios:
Publicar un comentario