El director de Pruebas Operacionales y Evaluaciones (DOT&E) del Departamento de Defensa de Estados Unidos (US DoD), Michael Gilmore, ha emitido un extenso reporte de 82 páginas sobre el estatus del programa de desarrollo del avión de combate F-35 Joint Strike Fighter, en el que recomienda postergar el inicio de las pruebas operacionales y evaluaciones para agosto de 2018 como mínimo y en ese contexto sugiere que el US DoD debiera considerar la conveniencia de implementar compras en bloque al tener cuenta el nivel de madurez del programa.
El programa F-35 aún se encuentra en fase de desarrollo.
Según el reporte, el programa se ha concentrado en culminar el desarrollo y pruebas del F-35 Bloque 2B para facilitar la declaratoria de Capacidad Operacional Inicial (IOC) del F-35B para los Marines, mientras que evoluciona al desarrollo y pruebas del Bloque 3i y Bloque 3F.
Los vuelos de pruebas de desarrollo del Bloque 2B se culminaron en mayo de 2015, entregando la capacidad Bloque 2B con deficiencias y una capacidad limitada de combate. Los Marines declararon IOC hacia finales de julio de 2015, pero si utilizan sus F-35B Bloque 2B en combate necesitarán soporte de elementos de comando y control para evadir amenazas, asistir en la designación de blancos y controlar el uso de armamento en lo que es una limitada capacidad de carga de armas disponible: dos bombas y dos misiles aire-aire.
Las pruebas de corrección de deficiencias y precisión en la entrega de armas se postergaron del Bloque 2B al Bloque 3i. La spruebas de desarrollo del Bloque 3i se reiniciaron por tercera vez en marzo de 2015. Las otras dos oportunidades fueron en mayo y septiembre de 2014. Las pruebas se completaron en octubre de 2015, con ocho meses de retraso. Asimismo, en el Bloqie 3i se han reutilizado componentes de aviónica del Bloque 2B con nuevos procesadores y la Fuerza Aérea de EEUU (USAF) insistió en corregir 5 de las más severas deficiencias heredadas del Bloque 2B como pre-requisito para utilizar la capacidad Bloque 3i final en sus aeronaves IOC, proyectada para agosto de 2016 o a más tardar diciembre de 2016.
Las deficiencias heredadas del Bloque 2B han complicado las pruebas de desarrollo del Bloque 3i, a lo que se suma problemas de estabilidad en la aviónica. Ante ello, la USAF considera en riesgo la capacidad para cumplir con las fechas límite para su IOC. La USAF develó recientemente su primer F-35 Bloque 3i operacional, actualmente en evaluación.
Las pruebas de desarrollo del Bloque 3F comenzaron en marzo de 2015, con 11 meses de retraso, y se estima que se ha logrado un 12% de avance hacia noviembre último, puesto que el punto de interés era concluir el Bloque 3i. Así el actual cronograma para completar la fase de Desarrollo y Demostración del Sistema (SDD) e ingresar a la fase de pruebas operacionales y evaluaciones iniciales (IOT&E) en agosto de 2017 no es real.
No se puede completar el desarrollo de los sistemas de misión hacia mayo de 2017, fecha que incluso tiene siete meses de retraso. El 31 de julio de 2017 como nueva fecha para completar el SDD tampoco se considera real, considerando el reporte de Michael Gilmore más realista establecer fecha en enero de 2018.
Si el programa F-35 considera que no es necesario cumplir con las pruebas plenas del Bloque 3F para concluir la fase SDD e iniciar IOT&E, se debe asegurar que no se incremente la probabilidad de descubrir otras deficiencias o que se degrade la capacidad de combate del F-35.
Por otro lado se ha recomendado una compra en bloque (block buy) que combine aeronaves de los tres lotes o bloques para generar ahorros. Ello requeriría que EEUU adquiera unos 270 F-35 y que los socios internacionales también adquieran cantidades subtanciales de la aeronave, lo que podria hacerse antes de completar las pruebas operacionales. Sobre este punto Gilmore indica que es prematura una block buy al haber significativos puntos que corregir y dado que aún hay inconvenientes con las pruebas del Bloque 3F.
En diciembre pasado, la USAF descarto utilizar aviones del Bloque 3i para su IOC al tomar en cuenta los problemas descubiertos en las pruebas.
En ese contexto el reporte cuestiona la prudencia de comprar más unidades que luego requieran modificaciones para alcanzar su plena capacidad de combate. Esa es la situación de todos los F-35 adquiridos a la fecha, por cierto. Asimismo se cuestiona que la compra en bloque sea consistente con la política “Fly Before you Buy” que apunta a que las pruebas operacionales (IOT&E) sean completadas y que se envíe al Congreso un reporte de los resultados antes de comprometer fondos públicos a la fase de Producción en Serie.
El Casco Generation III
El programa ha evaluado el sistema HMD (Helmet Mounted Display) denominado Generation III (Gen III) que se espera corriga las deficiencias del Gen II de años anteriores. El Gen III es un requerimiento para la IOC de la USAF en el presente año. Será el casco a usar para completar la fase de demostración SDD y las pruebas operacionales IOT&E.
Las pruebas del Gen III han revelado menor desviación en las señales digitales, alineamiento correcto, habilidad mejorada para ajustar la intensidad de la simbología, menor demora en la proyección de imágenes y mejor performance de la cámara de visión nocturna, pero aún se requiere de pruebas operacionales en condiciones realistas que incluyan el uso de armamento para determinar si se requieren más ajustes.
Respuesta del Programa F-35
El teniente general Chris Bogdan, oficial ejecutivo del Programa F-35, ha respondido mediante un comunicado de prensa este 29 de enero, en el que señala que el reporte del DOT&E es una ocurrencia anual, que su elaboración se efectuó con acceso completo a la data del F-35, que no han habido sorpresas en el reporte y que todos los puntos en cuestión que se señalan son bien conocidos por el Programa F-35, los institutos armados de EEUU, los socios internacionales y el equipos industrial.
Sobre los aviones F-35B Bloque 2B con que los Marines han declarado la Capacidad Operativa Inicial (IOC) en julio de 2015, Bogdan señala que los cazas furtivos tienen las armas necesarias para realizar misiones de soporte aéreo cercano, interdicción aérea y limitada capacidad para supresión/destrucción de sistemas de defensa anti-aérea. Actualmente los F-35B pueden cargar en sus bahías internas (configuración furtiva) el misil AIM-120 AMRAAM, bombas GBU-32, JDAM y GBU-12 Paveway II. Cuando se complete el programa de desarrollo en 2017, todas las variantes del F-35 podrán cargar más de 8,180 kilogramos de armas (18 mil libras) interna y externamente.
Al finalizar 205 más de 150 jets operacionales (de flota y de pruebas operacionales), junto a 18 jets de pruebas de desarrollo operan en 10 bases en EE.UU. y en la planta de ensamblaje final de Cameri, Italia. En conjunto han volado más de 48 mil horas.
El programa entregó 45 aviones en 2015, el maor número logrado en un año a la fecha. Estas entregas incluyen la primera entrega internacional desde Cameri, elevando el número de entregas operacionales a 154 unidades. Además de Italia, Noruega ha recibido su primera unidad en 2015. Otros cinco países socios – Australia, Italia, Holanda, Noruega y Reino Unido – junto a la Fuerza Aérea, Armada y Marines de EEUU, ahora vuelan el F-35. Israel y Japón recibirán sus primeras unidades este año.
El teniente general Bogdan agrega que a pesar de que el reporte del DOT&E es factualmente preciso, no representa completamente los esfuerzos del programa F-35 para resolver los desafíos técnicos. Es su responsabilidad, encontrar defectos en la etapa de desarrollo, resolverlos y hacerlo dentro de presupuesto, y a tiempo. Así, se han resuelto las cuestiones con el gancho de arresto para aterrizaje en cubierta (tailhook) del F-35C, el roce del motor F135 y la cuestión con la compuerta interior auxiliar de are del F-35B STOVL. Ahora, el F-35C ha enganchado el cable que frena la aeronave al momento de posarse en la cubierta de los portaaviones más de 200 veces en la mar, la corrección al motor se ha incorporado en la línea de producción y se están actualizando los motores ya entregados, y el F-35B ha realizado más de mil aterrizajes verticales con seguridad.
En la actualidad el mayor riesgo técnico del programa es el software de sistemas de misión y ALIS (Autonomic Logistics Information System), pero se espera lograr mejoras antes del final de la fase de desarrollo del F-35.
En mayo de 2015 se develó el software para el Bloque 3i, en soporte de la declaración IOC de la USAF programada para este año. La programación del software final de desarrollo del Bloque 3F se completó en junio de 2015 y está bajo pruebas de vuelo. Actualizaciones adicionales se han planificado a lo largo de este año, proyectando completar el Bloque 3F para finales de la fase SDD en 2017 y la IOC de la Armada en 2018, así como el inicio de la fase de pruebas operacionales IOT&E.
Al 31 de diciembre de 2015, los ingenieros han completado un 80% de los test pointes de la fase de demostración SDD y están bajo cronograma para completarlos en el cuarto trimestre de 2017.
Asimismo, la campaña de vuelos de prueba ha logrado significativos avances durante 2015, incluyendo pruebas a bordo del USS Wasp, USS Dwight D. Eisenhower, seis meses de pruebas climáticas en el Laboratorio Climático McKinley, pruebas de gran ángulo de ataque con F-35A Bloque 3F, certificación para reabastecimiento aéreo con tanqueros KC-30A australianos y KC-767 italianos (incluyendo vuelos nocturnos), pruebas de disparo con el cañón interno GAU-22 de 25 mm, pruebas de separación con bombas GBU-12, GBU-31, GBU-32,GBU-39 Small Diameter Bomb, Paveway IV británicos, misiles AIM-120 el primer AIM-9X, Esto incluye 18 disparos exitosos del AIM-120 AMRAAM, JDAM y GBU-12.
A la fecha se ha verificado con éxito un total de 146 veces la baja observabilidad del F-35, tanto en ejemplares de prueba como operacionales.
Fotos: Programa F-35
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