Los pilotos navales ahora pueden volar el caza más avanzado del mundo en misiones de primera línea después de que el F-35 Lightning fuera declarado operativo. Frente a  un nuevo hangar construido especialmente para albergar a los combatientes furtivos en su hogar en tierra - RAF Marham en Norfolk - El secretario de Defensa, Gavin Williamson, anunció que el jet de quinta generación estaba listo para tomar su lugar en el orden de batalla aéreo de la nación. En la actualidad, nueve F-35 están en suelo del Reino Unido, volando con el legendario Escuadrón 617 'Dambusters', una formación de la RAF, pero casi la mitad de su personal son pilotos o ingenieros de la Royal Navy. La declaración de Capacidad de operación inicial significa que la Fuerza del Lightning puede llevar a cabo misiones de combate desde bases terrestres si los eventos mundiales requieren la intervención del caza furtivo. Actualmente hay media docena de naciones que tienen F-35 operativos, aunque en los EEUU y el Reino Unido ya están volando el caza furtivo embarcado.

El siguiente paso clave para Gran Bretaña es declarar el F-35 operativo  en el mar, desde el entorno más desafiante del HMS Queen Elizabeth, listo para el despliegue inaugural de la aerolínea dentro de dos años. Hasta ahora, el F-35, el operador y el grupo de tareas están bien encaminados para cumplir ese plazo. Las variantes de prueba del F-35 llevaron a cabo una gran cantidad de ensayos a bordo del buque de guerra con sede en Portsmouth desde la costa este el otoño pasado.

Los datos y las experiencias recopiladas están ayudando a "escribir el manual" para operar con seguridad los escuadrones F-35 cuando se embarcan, comenzando este otoño con un regreso a la costa este de EEUU. Esta vez se unirán más F-35 Lightnings de primera línea con base en Marham del Escuadrón 617 otros más desde el Escuadrón 17, con asiento en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, donde los pilotos del Arma Aérea de Flota y la RAF están desarrollando las técnicas de combate para explotar las capacidades del caza en acción. Los pilotos con sede en Gran Bretaña se prepararán para ese despliegue tanto en los cielos del Reino Unido como en cuatro nuevos simuladores de misión completos abiertos por el Sr. Williamson en su visita a Marham; El nuevo complejo de entrenamiento también cuenta con aulas y maquetas de los F-35 para que practiquen el equipo de aire y tierra. El despliegue de Westlant 19 se centrará en las operaciones, en lugar de los conceptos básicos de volar el F-35 dentro y fuera de la cubierta expansiva y trabajar como parte de un grupo de tareas del portaaviones. El HMS Queen Elizabeth fue diseñado desde la quilla hacia arriba para soportar el F-35. El acoplamiento entre el barco y la aeronave ha sido excelente. (Source/Photo: Royal Navy)