Northrop Grumman y la Fuerza Aérea de EE. UU. probaron un motor de cohete de segunda etapa para el misil Sentinel. (Fotografía del motor de cohete de segunda etapa. Fuente de la imagen: Northrop Grumman)
El LGM-35A Sentinel, inicialmente conocido como Disuasión Estratégica Terrestre (GBSD) durante sus primeras fases de desarrollo, representa la renovación tecnológica del componente más reactivo de la tríada nuclear estadounidense. Su objetivo es reemplazar los 400 misiles Minuteman III, actualmente operativos en silos en las bases aéreas FE Warren (Wyoming), Malmstrom (Montana) y Minot (Dakota del Norte). Si bien algunos subsistemas del Minuteman han sido actualizados, gran parte de la infraestructura básica del sistema aún data de la década de 1970. El programa Sentinel busca modernizar las capacidades estratégicas estadounidenses sin modificar el número de misiles nucleares en alerta.
La prueba del 20 de julio, realizada en una cámara de vacío que simulaba condiciones de gran altitud, proporcionó datos esenciales sobre el empuje, el perfil de combustión y el rendimiento del sistema de control vectorial de empuje. Estos parámetros son necesarios para validar la precisión y la fiabilidad de los modelos digitales desarrollados para el programa Sentinel, basado en un enfoque de ingeniería digital. Según el general de brigada William S. Rogers, director de la Dirección de Sistemas de Misiles Balísticos Intercontinentales del Centro de Armas Nucleares de la Fuerza Aérea (AFNWC), la prueba no se limita a la validación del hardware, sino que también busca confirmar la integridad de la arquitectura digital del programa, incluyendo el cronograma de desarrollo y la disponibilidad operativa.
El motor probado corresponde a la segunda de las tres etapas del misil Sentinel. Forma parte de una serie de pruebas diseñadas para validar el diseño del motor y confirmar el rendimiento previsto mediante simulación digital. Los datos recopilados durante la prueba ayudarán a optimizar los parámetros de diseño y reducir el riesgo técnico a medida que el programa se acerca a la fase de producción. Esta prueba sigue a la prueba del motor de la primera etapa, realizada en marzo de 2025 en la planta Promontory de Northrop Grumman en Utah, que confirmó la coincidencia entre el rendimiento físico y las predicciones digitales.
Paralelamente al desarrollo del misil, se modernizarán o reemplazarán las instalaciones existentes del Minuteman III , incluyendo silos de lanzamiento, instalaciones de alerta, sistemas de comunicación e infraestructura de apoyo. También se realizarán actividades de mantenimiento, entrenamiento, almacenamiento y pruebas en otros lugares clave, como la Base Aérea Hill (Utah), el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah, el Campamento Guernsey (Wyoming) y el Campamento Navajo (Arizona). El programa Sentinel no implica la producción ni la eliminación de materiales nucleares.
La estrategia de desarrollo del Sentinel se basa en la ingeniería de sistemas basada en modelos, lo que permite a los ingenieros simular el comportamiento del sistema, mejorar la precisión de las predicciones de rendimiento y reducir la dependencia de costosos prototipos de hardware. La Fuerza Aérea de EE. UU. y Northrop Grumman continuarán las pruebas de calificación de la segunda etapa a lo largo del año, con pruebas adicionales previstas en diversas condiciones ambientales para verificar la resiliencia del sistema.
La exitosa prueba del 20 de julio confirma el progreso constante del programa Sentinel, un componente central en la renovación continua de la disuasión nuclear terrestre de Estados Unidos. Este misil de nueva generación, con el respaldo de una infraestructura modernizada, busca garantizar la fiabilidad estratégica durante las próximas décadas, manteniendo una configuración de despliegue coherente con los compromisos actuales de defensa nacional.
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