Los F-15C estadounidenses ya pueden ver sin emplear el radar

El F-15C ya ha obtenido la IOC con el Legion Pod (Fuerza Aérea estadounidense)

El pod o contenedor Legion desarrollado por la compañía Lockheed Martin ha conseguido la capacidad operativa inicial (IOC por sus siglas en inglés) en los aviones de combate F-15C de la Fuerza Aérea estadounidense. Esta tecnología infrarroja permite a los pilotos monitorizar la actividad enemiga sin recurrir a su radar y advertir por tanto de su presencia.

Igualmente dado su funcionamiento pasivo evita que el radar propio sea perturbado (jamming) por los sistemas del adversario, permitiendo a los aviones operar en entornos congestionados electrónicamente. La Fuerza Aérea estadounidense espera conseguir la capacidad operativa plena (FOC) a finales de este año en el F-15C, pudiendo integrarse en otros aviones de combate como el F-16 o el F-15X.

El pod Legion

La empresa estadounidense Lockheed Martin fue seleccionada en 2017 para suministrar su pod Legion para equipar a los F-15 de la Fuerza Aérea Estadounidense y contar así con un sensor infrarrojo pasivo que complemente el radar. El pod Legion fue elegido como el Sistema Infrarrojo de Búsqueda y Seguimiento (Infrared Search and Track o IRST) para estos aviones, encargándose 130 de estas barquillas cuyas entregas comenzaron en 2018. La integración de este equipo correrá a cargo de Boeing, responsable de este avión de combate estadounidense en virtud del programa de desarrollo de esta capacidad en la que han trabajado ambas empresas.

Un técnico revisa el sensor instalado en el avión (Fuerza Aérea estadounidense)

El desarrollo de un pod dotado de sistemas infrarrojos pasivos para misiones aire-aire sirve para compensar la falta de un sensor de este tipo integrado de origen en algunos aviones estadounidenses, a diferencia de los últimos desarrollos europeos o rusos que integran esta tecnología. El pod Legion de Lockheed Martin incluye un sistema IRST para detección pasiva a larga distancia de objetivos aire-aire evitando el uso del radar, con lo que el avión permanece más tiempo sin emitir señales que puedan ser detectadas por el adversario.

Para ello, Lockheed Martin partió de su veterano sensor AN/AAS-42 IRST empleado en el F-14D y lo ha actualizó como IRST21. También desarrolló un pod aire-aire infrarrojo para el F-15 denominado Tiger Eyes que se ha ofrecido para las versiones más modernas del F-15 como la saudí (F-15SA) y que se puede instalar bajo la entrada izquierda del motor y al que a su vez puede fijarse el pod Sniper.

Un F-15 Eagle despega a finales del mes pasado de la base aérea de Kadena, Japón, con uno de los pods Legion (Fuerza Aérea estadounidense)

La Marina estadounidense también adolece de falta de un sensor infrarrojo para sus F/A-18E/F por lo que dentro de la modernización denominada "Flight Plan" del Super Hornet Block II se encargó la instalación del sensor IRST en un contenedor de combustible modificado. Este sistema, cuyas pruebas comenzaron en 2014, está listo desde 2017, estando prevista la adquisición de hasta 140 pods. Este se fija en la parte central del fuselaje, pero ahora no puede ser liberado en vuelo. Sistemas como éstos permiten incluso realizar misiones de interceptación recibiendo información de otros radares a través del data link 16, dirigirse a la zona probable del objetivo y localizar este con el IRST sin tener que encender el radar.

El verano del año pasado pudimos ver al UAV Avenger de General Atomics probar este pod bajo sus alas para evaluar su utilidad en un entorno de radar degradado. (Source/Photo: Defensa.com)