Según el Bangkok Post, el comandante en jefe de la Real Fuerza Aérea, ACM Napadej Dhupatemiya, habló de la necesidad de una nueva flota de aviones de combate, ya que los F-5 y F-16 llevan más de tres décadas en servicio, y a medida que los aviones envejecen, es probable que aumenten los costes de mantenimiento y los riesgos a la seguridad en el vuelo.
Los aviones F-35 Lightning II, fabricados por el gigante estadounidense de la defensa Lockheed Martin, se han convertido en la mejor opción ahora que los costes disminuyeron, ya que han bajado a 82 millones de dólares (2.700 millones de baht) cada uno, frente a los 142 millones de dólares que costaba el modelo cuando salió al mercado, comentó ACM Napadej.
Y agregó que el nuevo Saab Gripen, de fabricación sueca, tiene un precio de 85 millones de dólares por unidad, con lo que el producto de Lockheed Martin resulta más conveniente y está dentro del alcance de las posibilidades de la Fuerza Aérea. Incluso aseveró que, en función de las negociaciones, los precios unitarios del F-35 pueden reducirse a poco más de 70 millones de dólares cada uno.
Comparando precios recientes de F-35
El precio de USD 82 millones por unidad de F-35A está cerca de lo pronosticado por Lockheed Martin que costarán los aviones del lote 12. El mismo caría a los USD 77.9 millones para los aviones del lote 14, lo cual aún está lejos de los optimistas USD 70 millones mencionados por el comandante Napadej Dhupatemiya.
Pero más allá de proyecciones y deseos, podemos tener una buena idea de cuál es el precio real del F-35A a partir de los contratos suizo y finlandés.
Suiza pagará USD 4.029 millones por sus 36 F-35A Block 4, lo que da un costo individual de casi 112 millones de dólares por cada aeronave.
En cambio Finlandia, por 64 aviones (también F-35A del bloque 4) pagará un precio de adquisición de 5.349 millones de dólares, poco más de USD 83 millones la unidad.
La diferencia de precio entre lo que paga Suiza y Finlandia por sus F-35 puede deberse al número de aeronaves adquiridas y las condiciones de la financiación. En ambos contratos, el costo publicado refiere al de la compra de los aviones, separado del precio del paquete de armamento o del paquete logístico y de soporte.
Parece improbable que Tailandia consiga mejores condiciones de compra que Suiza o Finlandia, por tan pocas unidades. Además EE.UU. aún no vendió ni un F-35 a un país que no sea un aliado incondicional (Japón o Israel) o por fuera de Europa.
¿Por qué comparar con el Gripen?
El Saab Gripen E/F es un moderno y capaz caza ligero, considerado generalmente como uno de los exponentes más económicos dentro de los aviones de combate de 4.5 generación. Desgraciadamente no hay información actualizada y de acceso público respecto del precio de venta de un Gripen E, pero USD 85 millones es un número repetido en varios sitios web, y suena razonable.
De lo que si se tiene algo más de conocimiento, es de su costo de hora de vuelo, que ronda los 8.000 dólares. Por lo tanto, en comparación con los futuros lotes del F-35, el Gripen quedaría un poco por encima en precio de compra, pero bastante por debajo en cuanto al costo de la hora de vuelo, que actualmente la USAF establece en 33.300 dólares, o un poco menos.
Sin embargo, tanto las autoridades suizas como finlandesas argumentaron que el F-35 era la mejor inversión costo/beneficio, si se tenía en cuenta su economía de ciclo de vida completo.
De hecho, el informe del Gobierno finlandés sobre el concurso HX, donde participó el Girpen E y ganó el Lightning II, declara que ninguna oferta fue significativamente menos costosa que otras en cuanto a costes de operación y mantenimiento.
No solo F-35 sino también Loyal Wingman
El Comandante en Jefe Napadej dijo que la Fuerza Aérea también está interesada en las últimas tecnologías de guerra aérea moderna, especialmente las que involucran al Loyal Wingman, un vehículo aéreo de combate no tripulado.
Desarrollado por la Real Fuerza Aérea Australiana y Boeing, el avión no tripulado vuela en equipo con otras aeronaves pilotadas para prestar apoyo y puede ser equipado con diferentes armas y sensores.
«No necesitamos una flota completa de aviones F-35. Podemos utilizar sólo entre ocho y doce y usar drones para volar junto a los aviones tripulados». «Esto ayudará a ahorrar costes. Esto es relativamente nuevo, pero es probable que estas tecnologías se desarrollen rápidamente” comentó el ACM Napadej.
Según el plan, los nuevos cazas se desplegarán desde el Ala 1, con sede en Nakhon Ratchasima, desde la cual actualmente operan aviones F-16A/B.(Source/Photo: Various Media)
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