La Fuerza de Autodefensa Aérea japonesa está asignando sus nuevos cazas furtivos F-35 al servicio de alerta, lo que significa que cualquier día los aviones que evaden los radares podrían despegar con poca antelación para interceptar y hacer sombra a los aviones de guerra chinos que exploran la zona de defensa aérea de Japón.

Pero si Tokio se saliera con la suya, el F-35 se quedaría fuera de este trabajo aburrido y laborioso. El caza furtivo es demasiado caro, demasiado poco fiable y demasiado valioso para otras misiones como para desperdiciarlo en aburridos vuelos de ida y vuelta.

Además, malgastar las capacidades de ataque terrestre de alta gama del F-35 en la vigilancia aérea rutinaria es exactamente lo que Pekín quiere que haga Tokio.

La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón es una de las armas aéreas más activas del mundo. Las interceptaciones japonesas de aviones chinos que atraviesan la Zona de Identificación de Defensa Aérea de Tokio alcanzaron un máximo de 851 en 2016.

Durante muchos años, la política de la JASDF fue enviar cuatro F-15J u otros cazas para enfrentarse a los aviones chinos. Pero todos esos vuelos con poca antelación pasan factura a los pilotos y a los aviones. Para el Ejército Popular de Liberación de China, esa es en parte la cuestión.

“Creo que China quiere mantener a la JASDF desequilibrada y reactiva, desgastar sus aviones y su tripulación aérea, ganar entrenamiento y mantener la presión a diario”, dijo Peter Layton, analista del Instituto Griffith de Asia en Australia, a la CNN el año pasado.

Los 200 F-15 de Japón y sus tripulaciones son los que más han sufrido. “La vida en servicio de la flota de F-15J de Japón es ahora casi una decisión que recae en China”, dijo Layton.

No ayuda el hecho de que la JASDF esté sustituyendo la mitad de los F-15 -además de otros tipos de cazas- por unos 160 nuevos F-35. Y el F-35 no es exactamente adecuado para el servicio de alerta.

En servicio en Estados Unidos, el F-35 está listo para el combate sólo el 60% de las veces, frente al 70% del F-15. La operación de un solo F-35 cuesta 10 millones de dólares al año. Un F-15 cuesta sólo 6 millones de dólares. “El F-35 no es adecuado para un despegue de emergencia”, dijo el Ministerio de Defensa japonés a Kyodo News.

El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE.UU., el general Charles Brown, Jr., opina lo mismo. El F-35 es un Ferrari, dijo Brown a los periodistas en febrero. “Uno no conduce su Ferrari al trabajo todos los días, sólo lo hace los domingos. Este es nuestro [caza] de gama alta. Queremos asegurarnos de que no lo usamos todo para la lucha de gama baja”. “Quiero moderar el uso de esos aviones”, dijo Brown. Pero el entorno de la policía aérea en torno a Japón no es precisamente un entorno moderado.

Con el aumento de los costes en medio de las implacables incursiones chinas, Tokio ha modificado este año su política de defensa aérea. Mientras que antes un cuarteto de F-15 interceptaba cualquier avión chino que atravesara la ADIZ japonesa, ahora la JASDF envía cazas para hacer frente sólo a las sondas más agresivas. Los radares terrestres y otros sistemas de defensa aérea vigilan las demás salidas chinas.

El cambio de política explica por qué las intercepciones japonesas de aviones chinos se redujeron a 675 en 2019 y cayeron aún más a solo 331 en 2020.

Pero 331 salidas, sigue siendo mucho para la pequeña flota de cazas de Japón. Para comparar, toda la alianza de la OTAN, con sus muchos cientos de cazas, realizó solo 430 intercepciones de aviones rusos en 2019.

Puede que el F-35 no sea ideal para la vigilancia aérea, pero la JASDF no tiene elección. Incluso bajo la nueva política, cada año podría haber cientos de incursiones chinas que requieran una respuesta aérea.

Un centenar de F-15 no puede hacer frente a la carga de trabajo. Los costosos F-35 de Japón, que requieren mucho mantenimiento, tienen que ayudar. Incluso si no son muy buenos en ello.(Source/Photo: David Axe/Forbes)