La semana pasada, la comunidad de defensa aeroespacial se sintió sumamente intrigada por un informe de Defenseone.com que decía que Boeing estaba ofreciendo una nueva variante de su línea de cazas F-15 Eagle de 45 años de antigüedad a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Según fuentes próximas al Pentágono las conversaciones se han mantenido en total secreto y poco o nada se ha sabido del nuevo F-15X, sus capacidades y características previstas, y dónde encajaría dentro del ecosistema de poder aéreo táctico de la USAF.
F-15E
El F-15X surgió de una discreta indicación de la USAF dirigida a Boeing y Lockheed Martin sobre el despliegue de una aeronave que pudiera conectarse sin problemas a la actual infraestructura de combate aéreo.
El fuselaje tendría que ser eficaz en función de los costes, tanto en lo que respecta a la operación como a la adquisición, de muy bajo riesgo y, sobre todo, no debería ser perjudicial para la iniciativa de adquisición del F-35. En todo caso, había que considerarlo como un complemento al F-35, no una alternativa.
Durante una década y media, los miembros de la Fuerza Aérea habían dicho que solo compraban cazas furtivos de quinta generación para completar sus cuotas de aviones tácticos. Incluso la actualización o retención de las plataformas de cazas existentes y probadas en combate fueron cuestionadas a principios de la década actual, ya que el servicio se centraba de manera única en estabilizar el programa F-35.
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| F-15QA |
A medida que pasaba el tiempo, se hizo evidente que el F-35 podría no ser la única solución de la Fuerza Aérea que algunos pensaban que sí sería. Esto no es un pero en contra del F-35, sino solo la realidad de que la USAF tiene necesidades tácticas de poder aéreo que no necesita ni se beneficia de las capacidades únicas y costosas del F-35.
Todas las partes involucradas habían trabajado con gran empeño para no revelar las conversaciones por respeto a los programas de adquisiciones en curso. Además, hacerlo sin proporcionar los detalles adecuados seguramente daría como resultado que el F-15X fuera interpretado erróneamente como un desafío para el F-35, cuando ese nunca fue realmente el caso o el alcance de la iniciativa propuesta.
El resultado de esas conversaciones es el F-15X. Las fuentes describen la aeronave como una variante de asiento único del último derivado avanzado del Strike Eagle F-15, el F-15QA destinado a Qatar, pero también se dice que integrará muchas de las características y mejoras que pretende la USAF de incluir en su flota de F-15C / D de casi cuatro décadas. El F-15X no lleva ningún tipo de mejoras de baja observabilidad.
F-15C y F-15E
La configuración del F-15X es impresionante, ya que incluye una cabina de vidrio de panel plano, pantalla JHMCS montada en el casco (HMD),estructura de ala interna revisada , controles fly-by-wire, radar AESA APG-82 , activación de las estaciones del ala una y nueve, ordenador de misión avanzado, pantalla frontal de bajo perfil, comunicaciones actualizadas de radio y satélite, sistema de guerra electrónica altamente avanzado (EPAWSS), sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) y una larga lista con otros sistemas.
Con la ayuda de los nuevos bastidores de carga de misiles AMBER de la compañía, el F-15X podrá transportar la increíble cantidad de 22 misiles aire-aire durante una sola salida. Alternativamente, podría volar con ocho misiles aire-aire y 28 Bombas de Pequeño Diámetro (SDB), o hasta siete bombas de 2,000 libras y ocho misiles aire-aire. Actualmente el F-15C / D Eagle puede transportar ocho misiles aire-aire, y la penúltima variante de Eagle que se está construyendo actualmente, el F-15SA, puede transportar una docena.
Lo que el F-15X no incluye es un precio alto, algunas fuentes lo sitúan en un coste muy inferior al de un F-35, que cuesta alrededor de 95 millones de dólares por unidad.
Esto es posible porque el F-15 es un producto muy conocido ya que ha estado en producción durante 45 años y ha volado cientos de miles de horas en configuraciones cada vez más capaces.
F-15E
La pregunta que los expertos se hacen sobre el F-15X es dónde se insertarían estos cazas en la estructura de fuerzas existentes de la USAF. La respuesta a eso, ha quedado clara: el avión está destinado a reemplazar directamente a toda la flota de F-15C / D de la USAF.
En la actualidad, la fuerza F-15C / D se encuentra en gran medida a lo largo de las fronteras marítimas de Estados Unidos, con cinco unidades de la Guardia Aérea Nacional volando este avión.
El F-15X tendrá una vida útil de 20.000 horas, casi tres veces más que la mayoría de los cazas que se producen en todo el mundo. Como tal, el nuevo F-15X podrá servir durante cerca de 80 años.
Respecto al coste por hora de vuelo se dice que estará alrededor de 27.000 dólares que es mucho menor de lo que cuesta la hora de vuelo del veterano F-15C / D que se sitúa en 42.000.
Con todo esto en mente, el argumento comercial para el F-15X es que los aviones se pagarán por sí mismos en aproximadamente una década en base a los ahorros de costes operativos sobre sus hermanos F-15C / D, el último de los cuales fue construido en 1986.
F-15 C/D
El F-15X también podría permitir que las unidades F-15C / D actuales migren a conjuntos de misiones de funciones múltiples en lugar de la misión estrictamente aire-aire que tradicionalmente han realizado.
En cuanto a la rapidez con que la USAF podría hacerse con el F-15X para reemplazar su flota de F-15C / D, eso depende realmente de la USAF. Se sabe que la línea de producción del F-15 es bastante flexible y podría alcanzar a docenas de aviones al año si existiera la demanda.
En las próximas décadas, es muy probable que se necesite un apoyo táctico alternativo para garantizar la capacidad de supervivencia del actual cuadro estadounidense de cazas de baja banda y baja observación. El Growler E / A-18G proporciona esto hasta cierto punto en la actualidad, pero la capacidad adicional orgánica de la Fuerza Aérea podría venir a través de F-15X equipados con módulos de interferencia o matrices de interferencia conformadas.
Al final, cuando se trata de las necesidades tácticas de la Fuerza Aérea, no se necesita un F-35 para destruir un laboratorio de opio talibán o para estar alerta día tras día para proteger el espacio aéreo soberano de Estados Unidos .
Y de eso trata el F-15X., una solución sin riesgo, adecuada y supuestamente rentable para muchos de los problemas de la USAF. Y una vez más, no está destinado a competir con el programa F-35.
Tyler Rogoway
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