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| El B-21 Raider está diseñado como un bombardero furtivo de penetración con doble capacidad, destinado a reemplazar al B-1B Lancer y al B-2 Spirit para 2040 y, potencialmente, al B-52 Stratofortress posteriormente. (Fuente de la imagen: Fuerza Aérea de EE. UU.) |
La directora ejecutiva de Northrop Grumman, Kathy Warden, afirmó que el programa está en transición hacia la producción, mientras que varias aeronaves ya se encuentran en fase de pruebas, y que el rendimiento en el modelado ha sido mejor de lo esperado. La compañía y la Fuerza Aérea están trabajando en un marco de crecimiento destinado a acelerar el ritmo de entrega, y Warden se mostró optimista de que se podría alcanzar un acuerdo formal antes del final del trimestre fiscal actual, el 31 de marzo. Warden presentó el acuerdo pendiente como una medida práctica para aumentar la producción, más que como un cambio anunciado en el objetivo base de la flota, que se mantiene en al menos 100 B-21 .
El B-21 se encuentra actualmente en producción inicial a pequeña escala, estructurada en cinco lotes que suman un total de 21 aeronaves, y la tasa de producción anual exacta se mantiene como reserva. Cifras de circulación pública sugieren una producción cercana a las siete aeronaves al año, aunque esta cifra difiere de la cantidad total asignada a los cinco lotes a pequeña escala. Warden confirmó que Northrop recibió el contrato para el tercer lote a pequeña escala en el último trimestre de 2025 y que la compañía también recibió un contrato de adquisición anticipada para el quinto lote, lo que indica una actividad de producción a largo plazo. Mencionó el primer vuelo de un segundo avión de prueba B-21 como un hito que demuestra el progreso a medida que el programa pasa del desarrollo a la fabricación ampliada.
El Congreso aprobó 4.500 millones de dólares para la expansión de la capacidad de producción del B-21 en un paquete de reconciliación aprobado en julio, y la solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2026 describió los planes para gastar la cantidad total durante el año fiscal. De ese total, casi 2.400 millones de dólares se destinan a investigación y desarrollo y 2.100 millones a adquisiciones, lo que refleja una combinación de acciones relacionadas con ingeniería, herramientas y fabricación. A pesar de esta financiación, la Fuerza Aérea no ha revelado ninguna métrica que especifique cuánto se ampliaría la producción. Tampoco ha quedado claro si la aceleración tiene como objetivo superar el programa de 100 aviones registrado o alcanzar esa cantidad base más rápidamente.
Northrop Grumman ha indicado que planea invertir entre 2.000 y 3.000 millones de dólares a lo largo de varios años para apoyar la aceleración, describiendo este gasto como necesario para facilitar el aumento de la capacidad de producción. La compañía anunció previamente que había invertido 477 millones de dólares en cambios de procesos diseñados para permitir una mayor tasa de producción, lo que sugiere que los ajustes de fabricación ya estaban en marcha antes de la firma de un nuevo acuerdo. El escalamiento industrial en este contexto suele implicar la expansión de instalaciones, el crecimiento de la plantilla, la adquisición de herramientas y la gestión de proveedores, en particular en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, donde se fabrica el B-21. La combinación de financiación pública e inversión de la empresa enmarca la aceleración como un esfuerzo coordinado entre las fuentes de financiación pública y privada.
Una reciente medida del Congreso introdujo mayor complejidad presupuestaria, ya que los legisladores propusieron recortar 620 millones de dólares en la adquisición del B-21 en el presupuesto base propuesto para el año fiscal 2026, a la vez que añadieron 409 millones de dólares a investigación y desarrollo, lo que resultó en un recorte neto de 211 millones de dólares. La Fuerza Aérea ha declarado que el programa B-21 registrado no ha cambiado y ha confirmado que se mantiene en una producción inicial a baja tasa. No se han proporcionado más detalles públicos sobre cómo los ajustes del presupuesto base interactúan con la expansión independiente de la capacidad de producción de 4.500 millones de dólares. Como resultado, el programa está gestionando simultáneamente la planificación de aceleración y el reequilibrio dentro del marco de asignaciones estándar.
El B-21 está diseñado como un bombardero furtivo penetrante de doble capacidad, destinado a reemplazar al B-1B Lancer y al B-2 Spirit para 2040 y, potencialmente, al B-52 Stratofortress posteriormente. Realizó su primer vuelo en noviembre de 2023 y se espera que entre en servicio en 2027. Las primeras aeronaves de producción se describen como modelos representativos de producción, destinados a pruebas y posterior conversión operativa. Entre sus características se incluyen una envergadura de 40 metros, una longitud de 16 metros, un peso en vacío de aproximadamente 31.751 kilogramos, un peso máximo de despegue de 81.647 kilogramos, una carga máxima de armamento de 9.100 kilogramos y una velocidad máxima superior a Mach 0,8. La aeronave está diseñada para misiones tanto convencionales como nucleares y se enmarca en una familia más amplia de sistemas que incluye ataque electrónico, comunicaciones y otras capacidades.
El contexto estratégico que rodea la aceleración incluye un debate en curso sobre el tamaño apropiado de la futura flota de bombarderos, con el objetivo mínimo actual establecido en 100 aeronaves, pero algunas discusiones hacen referencia a cifras mayores. Discusiones separadas en defensa han citado números que van desde 145 aeronaves a 200 aeronaves en debates más amplios sobre la estructura de fuerza, y un estudio del 4 de febrero de 2026 del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales argumentó que las cantidades planeadas de B-21 y F-47 serían insuficientes para operaciones sostenidas de alta intensidad en un escenario de Taiwán. En Australia, expertos en defensa propusieron en agosto de 2024 buscar acceso al B-21 como una capacidad complementaria en medio de costos proyectados del ciclo de vida del submarino AUKUS de $268 mil millones a $368 mil millones y plazos operativos que se extienden hasta la década de 2040, argumentando que el bombardero podría proporcionar una capacidad de ataque de largo alcance más temprana. Estos debates externos subrayan por qué la aceleración de la tasa de producción tiene implicaciones operativas y estratégicas más allá del rendimiento de la fábrica.
Paralelamente al esfuerzo de aceleración del B-21, la dirección de Northrop Grumman declaró que no se espera que la producción del misil balístico intercontinental Sentinel comience pronto, ya que el programa sigue en desarrollo y se encuentra en proceso de reestructuración tras una infracción de la ley Nunn-McCurdy. Las autoridades indicaron que, de haber continuado el Sentinel con su trayectoria anterior, habría superado el presupuesto en un 81 % y habría presentado un retraso de tres años, lo que llevó a la decisión de reestructurarlo y retrasar la transición al desarrollo de ingeniería y fabricación. Warden afirmó que Northrop apoya a la Fuerza Aérea en la consolidación de los cronogramas revisados para el Hito B, la capacidad operativa inicial y la capacidad operativa final, con una producción prevista para finales de la década, que dependerá del logro de los hitos. En este contexto, el esfuerzo de aceleración del B-21 se erige como la iniciativa de escalamiento industrial a corto plazo dentro de la modernización más amplia de la tríada nuclear estadounidense.
Escrito por Jérôme Brahy
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