La variante terrestre del caza furtivo naval de China J-35 tiene sentido.

Han aparecido las mejores pruebas de que se está trabajando de nuevo en una versión terrestre del caza furtivo FC-31/J-35 de China. Fotos cada vez más nítidas de uno de los prototipos de Shenyang parecen revelar características clave distintas de las del J-35, basado en portaaviones y cuyo desarrollo se había centrado más recientemente. Esto podría encajar con los planes oficiales pakistaníes de adquirir una versión del caza, pero plantea dudas sobre los planes de China para una posible variante terrestre. 

 Los dos primeros prototipos del FC-31 eran cazas con base en tierra, pero los trabajos en ellos se redujeron debido a la falta de interés oficial, antes de que el diseño se adaptara a las operaciones en portaaviones. Ahora, parece que se está trabajando en una versión terrestre, una vez más, en paralelo al J-35. 

 Una comparación de las plataformas de las alas de los dos primeros prototipos FC-31 terrestres, un prototipo naval J-35 y el potencial J-31 terrestre. Una foto de reciente aparición nos ofrece la mejor vista hasta ahora del misterioso prototipo de una aparente nueva versión terrestre del reactor, denominada provisionalmente J-31. La foto muestra probablemente el prototipo que se sabe que realizó su primer vuelo alrededor del 26 de septiembre de 2023. Fotos anteriores de este reactor aparecieron poco después de que despegara, lo que dio lugar a rumores de que podría tratarse de un prototipo con base en tierra, lo que ahora parece mucho más probable. 

 Los principales indicadores de que probablemente no se trate de otro prototipo del J-35 basado en portaaviones incluyen una superficie alar total menor. Mientras que en el J-35 las superficies horizontales de la cola «cortan» el ala, en el aparente J-31 hay claramente un pequeño hueco entre las superficies. Al mismo tiempo, esta superficie es diferente de la de los dos demostradores del FC-31. 

 Un ala más pequeña en el J-31 seguiría el mismo patrón que en la serie de cazas furtivos F-35, en la que la versión F-35C con base en portaaviones tiene una superficie alar mayor que el F-35A con base en tierra. Un ala más grande para un caza naval ofrece un mejor manejo a bajas velocidades y velocidades de aproximación más lentas, especialmente importantes en la aproximación a la cubierta de vuelo del portaaviones. 

 El J-31 también parece tener un tren de aterrizaje diferente, con una sola rueda en el morro, en lugar de las ruedas gemelas del J-35. El tren de aterrizaje es más robusto y pesado. Un tren de aterrizaje más robusto y pesado es una característica familiar de una serie de aviones basados en portaaviones. En el J-31 tampoco hay rastro de la barra de lanzamiento de la catapulta que sí se encuentra en el J-35, aunque la foto no es de la mejor calidad, por lo que no se pueden distinguir todos los detalles. 

 Siempre que el J-31 sea lo que parece, hay varias razones por las que Shenyang podría estar desarrollando una nueva versión terrestre del caza. 

 En primer lugar, sabemos que hay interés extranjero en una versión terrestre, y que la versión de exportación del avión se conoce como FC-31. Como informamos en su momento, en enero de este año el jefe de la Fuerza Aérea de Pakistán anunció planes para adquirir un número no revelado de FC-31. 

 Desde el primer demostrador del FC-31, el diseño del avión se ha ido perfeccionando, y el siguiente prototipo presentaba una serie de cambios, como se puede leer aquí. A continuación, la atención se centró, al parecer, en la variante J-35 basada en portaaviones, que volvió a introducir nuevas características, algunas de ellas obviamente dictadas por su función. 

El segundo prototipo volador del J-35 con base en portaaviones. 

Se esperaría que una versión de exportación terrestre reflejara esta trayectoria de desarrollo, por lo que el prototipo en cuestión podría ser un FC-31 mejorado, destinado a la exportación a Pakistán y otros clientes. 

 El mercado de aviones de combate de peso medio con características furtivas o al menos con algunas medidas importantes de reducción de firmas parece boyante en estos momentos.  El KF-21 Boramae surcoreano y el TF Kaan turco son ejemplos de este tipo de programas, y muchas fuerzas aéreas de todo el mundo podrían estar pensando en sustituir sus cazas de cuarta generación por aviones de combate con un alto nivel de rendimiento y aviónica avanzada combinados con un diseño furtivo. Esto es especialmente cierto para los países que no pueden adquirir el F-35 o que simplemente quieren evitar las estrictas restricciones a la exportación que suelen acompañarlo. 

KF-21 Boramae. 

TF Kaan.

Si China puede ofrecer un FC-31 perfeccionado a un coste significativamente inferior al de los diseños de la competencia, el caza de Shenyang podría encontrar clientes más allá de las Fuerzas Aéreas de Pakistán. 

 También existe la posibilidad de que las Fuerzas Aéreas del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), y posiblemente también la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLA), estén interesadas en disponer de una versión terrestre del caza, el llamado J-31. 

 Hasta ahora, sólo conocemos el interés oficial de China por el J-35, para equipar su flota de portaaviones en rápido crecimiento, en particular el último portaaviones Fujian con su sistema de lanzamiento por catapulta electromagnética, pero potencialmente también los dos portaaviones anteriores, el Liaoning y el Shenyang, que disponen de rampas de despegue «ski-jump». 

Maquetas del J-35 (derecha) y una variante del J-15 (izquierda) en la parte trasera de la cubierta del Liaoning mientras se dirige al mar para realizar pruebas. 

Aunque la PLAAF se ha centrado hasta ahora en introducir el caza furtivo Chengdu J-20, aparentemente a expensas del diseño más pequeño Shenyang, hay algunas razones de peso para que el servicio introduzca también el J-31. 

Un caza furtivo J-20 ensaya para el Salón Aeronáutico de Changchun en la provincia china de Jilin, en julio de 2023. 

La espectacular modernización de todas las ramas del EPL suele dar la impresión de que los fondos y recursos para nuevos equipos avanzados son ilimitados. Aunque los avances logrados por el ejército chino indican que los bolsillos están llenos, sigue existiendo el argumento a favor de un caza menos costoso que pueda adquirirse en mayor número y que sea menos caro de operar. El J-31 podría encajar en ese perfil, sin dejar de ofrecer ventajas significativas sobre los equipos anteriores. 

 En la actualidad, China produce J-20 y J-16, el último de los cuales es un caza polivalente basado en el diseño de la serie rusa Flanker. Es muy probable que la PLAAF no pueda pasar a una fuerza de cazas de primera línea compuesta exclusivamente por J-20 y J-16 debido a los costes que ello implica.  

Un par de cazas PLAAF J-16

Al mismo tiempo, el J-10 de la PLAAF está envejeciendo y los primeros modelos de este caza monomotor tendrán que ser reemplazados en breve. Lo mismo puede decirse de los J-11, basados en el Su-27 Flanker de la era soviética y sometidos a diversas mejoras chinas, pero que probablemente también deban ser reemplazados en la próxima década. 

 Un PLAAF J-10A, representativo de los primeros modelos del caza Chengdu. 

Un PLAAF J-11 armado con cohetes aire-tierra no guiados.

La oportunidad de adquirir un segundo caza furtivo, a un coste menor, sería probablemente atractiva para la PLAAF, que prosigue su modernización. El resultado no sería muy distinto de la estructura prevista para las fuerzas aéreas estadounidenses, con un menor número de F-22 (y, en el futuro, NGAD), complementados por un mayor número de F-35, además de tipos modernizados de cuarta generación y drones colaborativos de combate aéreo. 

 Al mismo tiempo, garantizaría la permanencia de Shenyang en el negocio de los cazas, mientras que su introducción por la PLAAF impulsaría aún más las posibilidades de exportación del caza. 

 Muchas de estas decisiones dependerán también de los planes de la PLAAF de introducir drones capaces de formar equipo con los cazas. Estos ofrecen la posibilidad de aumentar el tamaño de la fuerza -e introducir más plataformas furtivas- a un coste inferior en comparación con los cazas tripulados. Hay muchos indicios de que la PLAAF se está inclinando cada vez más por el uso de drones de combate aéreo avanzados dotados de inteligencia artificial, incluido su funcionamiento mediante una versión del J-20 con «controlador de drones», probablemente basada en una versión biplaza. 

 Sin duda, corren tiempos interesantes para el sector aeroespacial militar chino, que ha demostrado en repetidas ocasiones ser capaz de dar sorpresas. Aunque todavía no se sabe con certeza qué es este prototipo «J-31», cada vez parece más probable que, después de todo, esté destinado a operaciones terrestres. No está claro si este tipo de avión forma parte de los planes de la PLAAF en este momento, pero mientras tanto parece al menos más probable. (Source/Photo: Thomas Newdick/The War Zone)