Primer vistazo al nuevo caza furtivo de Turquía.

Turquía quiere poner en servicio su caza de quinta generación antes de 2030, pero tiene por delante algunos retos importantes.

Un vídeo publicado ayer miércoles muestra el prototipo inicial del caza de nueva generación TF-X -que está siendo construido por Turkish Aerospace Industries, o TUSAS- empezando a tomar forma. El tamaño del avión causa una impresión inmediata, pero es casi seguro que el programa se enfrentará a algunos obstáculos importantes, especialmente si Ankara quiere mantener su objetivo de entrar en servicio en la década de 2030.

El primer prototipo del TF-X -el programa se conoce como Milli Muharip Ucak (MMU, o Avión de Combate Nacional) en Turquía- se encuentra ahora en la línea de montaje de Ankara, con la mayor parte del fuselaje y las alas unidas. Es evidente que aún faltan los motores gemelos, así como las aletas de cola inclinadas hacia fuera y los estabilizadores horizontales. Si bien la cabina de mando se ve instalada, la cabina propiamente dicha aún no ha recibido la aviónica ni el asiento de eyección. Un cartel pegado a la columna vertebral del avión revela que el vídeo se grabó el 21 de noviembre, durante una visita oficial a la cadena de montaje por parte de miembros del Ministerio de Defensa turco, la agencia industrial de defensa y la Fuerza Aérea turca.

Aunque es ligeramente más pequeño que el F-22 Raptor de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, el TF-X es algo mayor que el F-35 Joint Strike Fighter, con una longitud total de 60 pies y una envergadura de 39 pies.

Los informes sugieren que el prototipo está previsto para el 18 de marzo de 2023. Esto parece ambicioso, al menos si la aeronave va a ser lanzada en su forma completa.

En general, el calendario del TF-X se ha retrasado un poco. Cuando se presentó una maqueta de tamaño natural del caza en el Salón Aeronáutico de París en 2019, el presidente y director general de TUSAS, Temel Kotil, dijo que el objetivo era lograr un primer vuelo con el prototipo en 2025. Al mismo tiempo, se esperaba que los primeros ejemplares de producción entraran en servicio ya en 2028.

La maqueta a tamaño real del TF-X en el Salón Aeronáutico de París de 2019.

Ahora, el vuelo inaugural está previsto para 2025 o 2026 y los primeros aparatos de producción deberían empezar a entregarse a las Fuerzas Aéreas turcas a principios de la década de 2030.

El programa TF-X se lanzó originalmente en diciembre de 2010, con el objetivo de desarrollar un avión de combate de quinta generación de fabricación nacional. Desde el principio, debía incluir cierto grado de características furtivas, aviónica avanzada y un alto nivel de rendimiento.

En términos de sigilo, se cree que el TF-X no estará en la misma liga que el F-22 o el F-35, por ejemplo.

Los trabajos de diseño conceptual del nuevo avión se llevaron a cabo entre 2011 y 2013, lo que condujo a la fase de desarrollo a gran escala que comenzó en 2016.

Sin embargo, cuando el TF-X comenzó su andadura, la demanda de las Fuerzas Aéreas turcas de un caza de quinta generación era menos urgente.

Como socio de nivel 3 en el programa Joint Strike Fighter, Turquía tenía previsto adquirir 100 F-35A, con más de la variante F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) probablemente destinada a la Armada turca.

Sin embargo, Turquía fue expulsada del programa Joint Strike Fighter en 2019, después de que se negara a abandonar los planes de compra de los sistemas de defensa aérea rusos S-400 (SA-21 Growler), que Estados Unidos juzgaba que suponían un importante riesgo para la seguridad. El país también estaba muy involucrado en la producción de componentes del F-35, un proceso que se ha ido eliminando gradualmente.

La pérdida de sus F-35 previstos hace que el programa TF-X sea aún más importante, pero también conlleva otros retos relacionados. Turquía eligió la familia de turboventiladores de postcombustión F110 de General Electric -en concreto, el F110-GE-129 o el F110-GE-132- para impulsar el caza, pero la ruptura de las relaciones entre Estados Unidos y Turquía en general durante un tiempo hizo que pareciera una perspectiva más remota. Más recientemente, la relación ha mostrado signos de mejora, incluyendo conversaciones sobre una posible venta de F-16.

Un motor F110 de un jet F-16 a máxima potencia durante una prueba en la Base de la Fuerza Aérea de Hill, Utah.

A su favor, el F110 ya ha sido ensamblado bajo licencia en Turquía y sus variantes -100 y -129 impulsan los F-16C/D turcos. Aunque las exigencias de mantenimiento y logística se simplificarían, no hay garantía de que Estados Unidos apoye el suministro de este motor para el TF-X.

Otras opciones de motores, en caso de que se produzcan, podrían incluir a Rolls-Royce, que en un principio fue rechazada en favor de General Electric como proveedor de la planta motriz del TF-X. Sin embargo, también ha habido tensiones entre Turquía y el Reino Unido sobre la transferencia de tecnología sensible y derechos de propiedad intelectual.

En el pasado se sugirió obtener un motor ruso, pero la actual guerra en Ucrania, las sanciones relacionadas y el ostracismo de Moscú por parte de la comunidad internacional significan que esa es ahora una perspectiva muy tenue. Mientras tanto, Turquía también se ha consolidado como uno de los principales proveedores de armas a Ucrania.

Por último, existe la esperanza de que se produzca un motor de fabricación nacional, que ya se había propuesto para el TF-X, aunque el tiempo que se necesitaría para tener listo dicho propulsor significa que probablemente no estaría disponible antes de 2038.

Esta nueva realidad ha llevado a un replanteamiento de la forma en que la Fuerza Aérea Turca tendrá aproximadamente 240 F-16C/D Fighting Falcons que constituyen el grueso de la flota de combate. En un momento dado, estaba previsto que los F-35A sustituyeran primero a los envejecidos aviones F-4E-2020 Terminator, antes de poblar los escuadrones de caza recién creados. Esto habría dejado a los F-16 para ser reemplazados por el nuevo TF-X.

Un F-16D de la Fuerza Aérea Turca despega de la Base Aérea de Izmir.

Con el F-35 eliminado repentinamente de la ecuación, Turquía ha buscado formas de sacar más partido a la flota de F-16. Esto ha incluido un programa nacional de actualización a mitad de vida, así como planes para comprar 40 nuevos aviones F-16 Block 70/72, además de kits para actualizar otros 80 de sus F-16C/D existentes al mismo nivel. Otra opción para hacer frente a la “masa” de cazas, aunque a largo plazo, sería introducir el avión no tripulado Bayraktar Kizilelma, que se anuncia como el primer avión de combate no tripulado del país, pero que aún no ha volado.

Más F-16 serían un parche hasta que el TF-X pueda ser desplegado en número, pero la tensa relación entre Ankara y Washington significa que no es en absoluto seguro que tal acuerdo siga adelante. Una vez más, parece que el futuro de la Fuerza Aérea turca depende en gran medida de que el TF-X sea un éxito.

Además de la cuestión del motor, está la cuestión de lo asequible que será el programa TF-X. El desarrollo de un nuevo caza, sigiloso o no, es una empresa importante y muy costosa, especialmente cuando un país decide hacerlo solo. Es muy posible que Turquía necesite una inyección de fondos procedentes de las ventas al exterior para mantener el programa TF-X dentro de los plazos previstos, aunque hay competidores por ahí, no sólo el F-35, sino también otras opciones, incluidas las de China y Corea del Sur.

Tal y como están las cosas, la necesidad de Turquía de nuevos cazas no hará más que aumentar. Queda por ver si el programa TF-X es capaz de satisfacer esa necesidad, especialmente en el todavía ambicioso calendario que se ha establecido. (Thomas Newdick/www.thedrive.com)