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| MQ-1C. Crédito de la imagen: Creative Commons |
Por último, el 1 de junio, Mike Stone, de Reuters, informó de que el gobierno de Biden se estaba preparando para solicitar la venta a Ucrania de cuatro drones MQ-1C Gray Hawk de media altitud y larga resistencia. Además de sus importantes capacidades de espionaje, pueden ir armados con hasta cuatro misiles antitanque Hellfire.
El plan requerirá la autorización del Congreso y, posiblemente, del Departamento de Estado, sobre todo porque las leyes estadounidenses suelen restringir en gran medida la venta de drones armados a todos los países, excepto a los aliados más cercanos, como el Reino Unido y Francia. Hasta ahora, el MQ-1C todavía no se ha exportado al extranjero.
Según las fuentes de Stone, los operadores de Gray Eagle normalmente pasan por meses de entrenamiento para operar un Grey Eagle, pero el Pentágono está planeando un curso intensivo para los operadores ucranianos que duraría sólo unas semanas. Incluso así, eso implica que una venta acelerada no daría lugar a misiones operativas hasta julio, como muy pronto.
Sin embargo, si Ucrania integra con éxito los MQ-1C en el servicio, parece probable que la Casa Blanca pueda organizar la entrega de más MQ-1C para aumentar la flota más allá de cuatro aviones. Estados Unidos ha adoptado un planteamiento similar de empezar con algo pequeño y luego ir a lo grande en otras transferencias de armas, como los misiles Javelin y los obuses M777.
Sin embargo, como parece que hay poco "espacio para la cabeza" en términos de inventario de excedentes de Gray Eagle que no están en uso por el Ejército de los Estados Unidos, el Pentágono puede tener que sacar los MQ-1C de las unidades del Ejército y pedir más Gray Eagles mejorados y nuevos, o donar los MQ-1A o B excedentes menos capaces retirados por la CIA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Un Predator para el Ejército
El Gray Eagle de General Atomics es un derivado de los drones Predator utilizados ampliamente por la Fuerza Aérea y la CIA en los primeros años de la "Guerra contra el Terror" de George W. Bush. Mientras esos servicios se pasaron al MQ-9 Reaper, de mayor tamaño, el Ejército seleccionó un MQ-1 reforzado para su capacidad interna de aviones no tripulados de combate, que se desplegó por primera vez de forma operativa en Irak en 2010.
En sus primeros años, el MQ-1C tuvo importantes problemas de fiabilidad, e incluso un informe de pruebas de 2019 indica fallos relacionados con actualizaciones de software, fallos en la transmisión de datos por satélite y enlaces de radio, controles e interfaces de usuario incómodos, e incluso un exceso de aire acondicionado necesario en la estación de control en tierra.
Aun así, incorporó notables avances, como su sistema de despegue y aterrizaje automático (ATLS), que elimina la necesidad de un piloto in situ dedicado a esa tarea.
Cada división de la Brigada de Aviación de Combate del Ejército de Estados Unidos tiene una compañía de Gray Eagle con 128 personas y 9 ó 12 drones (dependiendo del estado de despliegue) para realizar misiones de reconocimiento, vigilancia y localización de artillería, así como para realizar ataques con misiles de precisión cuando se les solicite. Hay otras 4 o 5 compañías de Gray Eagle asignadas a las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos, a las brigadas de aviación expedicionaria y al Mando de Inteligencia y Seguridad.
En total se encargaron 152 Gray Eagles de producción, aunque actualmente el Ejército está probando una nueva variante de Gray Eagle de alcance extendido que podría sustituir a la flota actual mediante reemplazos y/o actualizaciones. El modelo ER tiene una resistencia de hasta 40 horas, sistemas de arquitectura abierta, enlaces de datos por satélite adicionales y un motor mejorado de 200 caballos.
Gray Eagle vs. Bayraktar
Como vehículo aéreo de combate no tripulado de media altitud y larga resistencia (MALE UCAV), el Gray Eagle es comparable en líneas generales al Bayraktar TB2. que Ucrania ha empleado con notable éxito en la guerra. Ambos pueden volar por encima de la altitud máxima de las defensas aéreas de corto alcance mientras lanzan municiones guiadas de precisión a objetivos situados por debajo.
Sin embargo, el MQ-1C es un paso adelante en cuanto a capacidad, ya que debería costar aproximadamente cuatro veces más, unos 20 millones de dólares por avión. Puede llevar más sensores de armas y volar más rápido, más alto y a mayor distancia durante más horas.
Esto se debe, en parte, al motor de pistón Centurion 1.7 de 165 caballos que hace girar la hélice de empuje del Gray Eagle. Esto se debe a que puede quemar combustible pesado, rico en energía, lo que resulta en un menor consumo de combustible y una mayor resistencia. Y si Estados Unidos lo permite, el módem del MQ-1C puede recibir órdenes y transmitir vídeo por satélite, por lo que puede permanecer conectado con el operador a grandes distancias.
TB2 Bayraktar MQ-1C Gray Eagle
Radio de combate 160 millas 230 millas
Velocidad de crucero/máxima 80,5 /138 millas por hora 155/172 millas por hora
Resistencia 24-27 horas 25-36 horas
Altitud máxima 25.000 pies 29.000 pies
Sensores incorporados - WESCAM MX-15D; o torreta de sensores infrarrojos ASELSAN; o radar multimodal - ZPY-1 STARLite de escaneo de superficie con indicador de objetivo móvil
- Y torreta de sensores multiespectrales de puntería AAS-52
Opciones de armamento - 4x misiles antitanque MAM-L de 49 libras
- 4x misiles aire-superficie MAM-C de 14 libras
- cohetes guiados por láser
- 4x misiles antitanque Hellfire de 100 libras
- 4 bombas planeadoras Viperstrike de 42 libras
- 8x misiles aire-aire AIM-92
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En cuanto a los sensores, el MQ-1C lleva incorporado un radar de apertura sintética ZPY-1 STARLite de mapeo en tierra, así como una torreta de puntería infrarroja/electroóptica. Supuestamente, el ZPY-1 es lo suficientemente sensible como para detectar las huellas de los neumáticos, las pisadas y las minas cuando realiza un escaneo focalizado. Su indicador de objetivos en movimiento (MTI) permite apuntar fácilmente a los vehículos en movimiento, y puede rastrear a personas a pie a una distancia de hasta 8 kilómetros. Esta información puede transmitirse rápidamente a sistemas de puntería compatibles, como los de la artillería de cohetes HIMAR que está recibiendo Ucrania.
El MQ-1C también puede transportar cargas útiles de guerra electrónica, como el sistema de interferencia NERO -algunas de las cuales se transfirieron en mayo- y sistemas de inteligencia de señales utilizables para geolocalizar emisores de radar y comunicaciones.
En cuanto al armamento, el misil Hellfire del Gray's Eagle pesa el doble y golpea más rápido y más fuerte que el MAM-L del Bayraktar. También puede montar hasta ocho AIM-92 Stingers, una versión lanzada desde el aire del misil Stinger portátil del que Estados Unidos ya ha suministrado miles a Ucrania. Estos misiles térmicos de corto alcance podrían permitir a los Gray Eagles cazar aeronaves más lentas, siendo lo más realista helicópteros rusos y otros drones.
Si hay algún inventario restante, las bombas de planeo GBU-44/B Viper Strike también pueden montarse en los MQ-1C. Éstas tienen doble guía GPS/láser y un alcance de 6 millas, pero fueron retiradas del servicio estadounidense por no cumplir los requisitos de letalidad.
Los MQ-1C ucranianos también podrían ser modificados para utilizar armas que no suelen llevar los Gray Eagles del ejército estadounidense, como cohetes APKWS guiados por láser o misiles Brimstone británicos, que han sido disparados en pruebas desde los MQ-1C. Ucrania ya ha recibido ambos tipos de armas
La defensa aérea rusa se enfrenta a un desafío
A pesar de sus espectaculares éxitos, la flota de Bayraktar de Ucrania ha sufrido pérdidas -al menos ocho confirmadas visualmente hasta el 2 de junio. Debido a las pérdidas y/o a las municiones agotadas, Ucrania ha tenido que utilizar los drones de forma más selectiva que Turquía y Azerbaiyán en las guerras de 2020.
Se necesitará una discreción similar si Ucrania utiliza los MQ-1C frente a las defensas aéreas de múltiples capas de Rusia, que antes de la invasión de Putin en 2022 se consideraban demasiado extensas para que los drones de tipo UCAV sobrevivieran durante mucho tiempo.
Sin embargo, en el combate real, los radares de defensa aérea rusos parecen tener dificultades para rastrear a los Bayraktar debido a su tamaño y a las superficies de material no reflectante, aunque no son tan sigilosos como los cazas furtivos. Sin duda, los planificadores de las misiones ucranianas probablemente empleen los Bayraktar en los lugares y momentos en los que han identificado lagunas en las defensas aéreas rusas de múltiples capas. Dicho esto, el MQ-1 podría ser más fácil de detectar que el más pequeño TB2.
Las fuerzas aéreas rusas podrían tratar de llenar las brechas defensivas con patrullas de superioridad aérea más consistentes por parte de cazas rusos apoyados por aviones de vigilancia por radar A50, pero se han mostrado cada vez más reticentes a acercarse a la defensa aérea ucraniana.
Drone TB2. Crédito de la imagen: Creative Commons.
Atacar a los drones de combate en tierra también tiene sentido, pero los militares rusos no parecen haber tenido mucha suerte para encontrarlos hasta ahora, y los MQ-1 podrían ocultarse más lejos de la línea del frente debido a su mayor alcance.
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| Una foto del UAV MQ-1C Warrior del ejército estadounidense. |
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