Un B-52 prueba con éxito un misil hipersónico después de tres intentos fallidos.

La Fuerza Aérea de EE.UU. ha anunciado que finalmente ha lanzado con éxito un prototipo del misil hipersónico AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weaple, o ARRW. Esto se produce después de tres intentos fallidos de lanzamiento el año pasado y llega cuando el servicio está reevaluando el futuro del programa.

La Oficina del secretario de las Fuerzas Aéreas anunció el éxito del vuelo de prueba del AGM-183A el 16 de mayo. La prueba propiamente dicha tuvo lugar el 15 de mayo. Como estaba previsto desde el principio, un B-52H Stratofortress del 419º Escuadrón de Pruebas de Vuelo lanzó el misil sobre el Océano Pacífico, frente a la costa del sur de California.

El software de seguimiento de vuelos en línea mostró que uno de los aviones WB-57F de la NASA realizó un breve vuelo sobre la costa del sur de California el 15 de mayo, probablemente en apoyo de esta prueba. Los WB-57F, fácilmente reconfigurables, han apoyado varios tipos de pruebas de misiles en el pasado, incluyendo anteriores intentos de pruebas de vuelo de ARRW.

“Tras la separación de la aeronave, el propulsor del ARRW se encendió y ardió durante [la] duración prevista, alcanzando velocidades hipersónicas cinco veces superiores a la velocidad del sonido”, según un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea.

El AGM-183A completo, tal y como está diseñado, utiliza un cohete propulsor para acelerar un vehículo hipersónico sin motor hasta una velocidad y altitud óptimas antes de soltarlo. A continuación, el vehículo planea a lo largo de una trayectoria de vuelo atmosférica poco profunda a velocidades hipersónicas, definidas como Mach 5 o superiores, maniobrando erráticamente a medida que avanza. Esta combinación de velocidad y maniobrabilidad tiene por objeto hacer que el arma sea muy eficaz para penetrar en las densas defensas aéreas y perseguir objetivos urgentes o de alta prioridad.

Concepción artística de un AGM-183A a punto de lanzar su vehículo hipersónico de impulso y planeo sin motor. Lockheed Martin

El plan de pruebas original de la Fuerza Aérea, anunciado públicamente, preveía la liberación de un vehículo de planeo sustituto como parte de las pruebas iniciales de vuelo del propulsor, tras lo cual simplemente se desintegraría. No está claro si esta prueba de vuelo incluía el aspecto de la separación del vehículo.

En cualquier caso, “se trata de un gran logro del equipo ARRW, de la empresa de armamento y de nuestras Fuerzas Aéreas”, dijo en un comunicado el general de brigada de las Fuerzas Aéreas Heath Collins, responsable del programa de armamento del servicio.

Los retos a los que se refiere Collins son el trío de pruebas fallidas del año pasado. En la primera y tercera ocasión, los prototipos AGM-183A ni siquiera salieron del ala del bombardero B-52H que los transportaba. En la segunda prueba, el misil se separó, pero el cohete propulsor no se encendió, lo que hizo que cayera en el Pacífico. Las Fuerzas Aéreas lo consideraron un éxito parcial, ya que al menos proporcionó datos sobre el procedimiento de lanzamiento y la separación del arma.

“El equipo de pruebas se aseguró de que ejecutáramos esta prueba de forma impecable”, dijo en un comunicado el teniente coronel de la Fuerza Aérea Michael Jungquist, jefe del 419º Escuadrón de Pruebas de Vuelo y director de la Fuerza de Pruebas Combinadas de Bombarderos de Potencia Global (GPB CTF).

Los comentarios de Jungquist reflejan las declaraciones anteriores de la Fuerza Aérea acerca de que el ARRW es una capacidad clave en el futuro, especialmente cuando se trata de posibles conflictos futuros de alto nivel contra posibles adversarios cercanos, como China o Rusia. Sin embargo, esta exitosa prueba de vuelo se produce después de que el servicio anunciara, como parte del despliegue de su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, que reevaluaría el programa.

“[No estamos] abandonando [el ARRW]. Está financiado en el año fiscal 23”, dijo el general de división James Peccia, subsecretario de presupuesto de la Fuerza Aérea, en una conferencia de prensa el 28 de marzo. “Y después haremos una evaluación”.

El proyecto de presupuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2023 incluye una solicitud de “adquisición” de 46,6 millones de dólares para comprar un solo AGM-183A. Sin embargo, el servicio dice que en realidad se trata de una cuestión de contabilidad y que será un prototipo para su uso continuado en investigación y desarrollo. La Fuerza Aérea había esperado previamente que las pruebas del ARRW fueran lo suficientemente fluidas como para dejar algunos misiles de sobra para formar una capacidad operativa inicial limitada con el arma ya este año.

“El ARRW todavía tiene que probarse a sí mismo”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en una conferencia en Washington, D.C., en marzo. “Así que tenemos que hacer eso, y también tenemos que echar un vistazo más amplio a cuál es la combinación adecuada para el futuro”.

En resumen, la primera prueba de vuelo con éxito del AGM-183A es sin duda un hito, pero el futuro del arma sigue siendo incierto. (Source/Photo/Author: Joseph Trevithick/The Drive)