El último misil de crucero hipersónico de Estados Unidos realizó un vuelo de prueba secreto

El primer vuelo conocido del HAWC de Lockheed Martin se mantuvo en silencio en un esfuerzo por evitar el empeoramiento de las relaciones con Rusia.

Estados Unidos llevó a cabo una prueba secreta del concepto de arma de respiración de aire hipersónico de Lockheed Martin , o HAWC, el mes pasado, se ha revelado. El misil hipersónico se lanzó con éxito desde un bombardero B-52H frente a la costa oeste de los EE. UU., pero los funcionarios decidieron mantener la prueba en secreto, aparentemente en respuesta a las crecientes tensiones con Rusia. 

Esta es la primera vez que se anuncia una prueba de Lockheed Martin HAWC, exitosa o no, pero eso no quiere decir que no haya habido otros en el pasado que permanezcan clasificados. Además, el misil no debe confundirse con un diseño HAWC rival de Raytheon y Northrop Grumman, para el cual se anunció un lanzamiento de prueba exitoso en septiembre pasado. Aquí, nuevamente, no está claro si esa fue realmente la primera prueba de este tipo.

En esta última prueba, el misil Lockheed Martin fue acelerado a alta velocidad por su etapa de refuerzo antes de activar con éxito el scramjet de respiración de aire que lo impulsó a una velocidad superior a Mach 5 "durante un período prolongado de tiempo".

Concepto artístico de un misil hipersónico que respira aire que DARPA lanzó anteriormente en relación con el programa HAWC.

Por lo general, las velocidades hipersónicas se definen como Mach 5 o superior. En el pasado, la Fuerza Aérea y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) han dicho que el misil utilizará un propulsor de cohetes para acelerar al menos a esa velocidad, después de lo cual el scramjet se asegurará de mantener una velocidad entre Mach 5 y 10. .

En esta última prueba, el Lockheed Martin HAWC alcanzó una altitud superior a los 65.000 pies y voló más de 300 millas náuticas.

“Esta prueba de vuelo HAWC de Lockheed Martin demostró con éxito un segundo diseño que permitirá a nuestros combatientes seleccionar competitivamente las capacidades correctas para dominar el campo de batalla”, dijo Andrew “Tippy” Knoedler, gerente del programa HAWC en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA , en un comunicado de prensa de La agencia. “Estos logros aumentan el nivel de madurez técnica para la transición de HAWC a un programa de servicio de registro”.

“Todavía estamos analizando los datos de las pruebas de vuelo, pero confiamos en que proporcionaremos a la Fuerza Aérea y la Marina de los EE. UU. excelentes opciones para diversificar la tecnología disponible para sus futuras misiones”, agregó Knoedler.

En abril de 2018 , la Fuerza Aérea de EE. UU., en colaboración con DARPA, otorgó a Lockheed Martin un contrato por un valor aproximado de 928 millones de dólares para el desarrollo de su versión de HAWC. Si bien el misil está diseñado para ataques terrestres, la compañía también ha presentado a la Marina una aparente variante de ataque marítimo , para ser transportada por el caza furtivo F-35C , y quizás otras plataformas . La imagen en la parte superior de esta historia es un arte conceptual de lo que Lockheed Martin ha dicho que refleja una posible continuación de su diseño HAWC.

El scramjet utilizado en el diseño de Lockheed Martin fue desarrollado por Aerojet Rocketdyne y puede haber sido derivado del anterior Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61 utilizado en el X-51 Waverider , un vehículo de prueba hipersónico que Boeing desarrolló para DARPA y que fue probado en vuelo en los 2010.

En última instancia, HAWC, al igual que otras armas hipersónicas, ofrece una ventaja clave al poder realizar ataques con poca antelación o sin previo aviso contra objetivos sensibles al tiempo y otros objetivos críticos, y hacerlo a distancias de separación, algo que The War Zone ha examinado en profundidad. en el pasado. Al mismo tiempo, los misiles hipersónicos como HAWC pueden maniobrar dentro de la atmósfera, lo que les permite volar en una ruta de vuelo más impredecible en comparación con otras armas tradicionales de largo alcance, como los misiles balísticos, y dificulta mucho que las defensas enemigas los derroten. Ninguno de los diseños de HAWC utiliza una ojiva, sino que depende de la energía cinética para destruir el objetivo.

Sabemos muy poco sobre el aspecto real de Lockheed Martin o Raytheon/Northrop Grumman, más allá de un arte conceptual bastante genérico. Hay, sin embargo, algunos detalles más del diseño rival Raytheon/Northrop Grumman, probado con éxito en vuelo libre en septiembre pasado , y que también utiliza un motor scramjet, aunque de un tipo diferente. En ese momento, DARPA dijo : "Los objetivos de la misión eran: integración del vehículo y secuencia de liberación, separación segura de la aeronave de lanzamiento, encendido y refuerzo del refuerzo, separación del refuerzo y encendido del motor, y crucero", y señaló también que "Todos los objetivos principales de la prueba se encontraron."

Se puede esperar que la prueba de marzo del diseño rival de Lockheed Martin estuviera destinada a los mismos puntos clave.

Arte conceptual del diseño HAWC de Raytheon y Northrop Grumman.

Antes de ambos lanzamientos de prueba, DARPA reveló en septiembre de 2020 que había realizado con éxito pruebas de vuelo de transporte cautivo de los dos prototipos de misiles hipersónicos que respiran aire.

En cuanto al diseño de Raytheon/Northrop Grumman, sabemos que aparentemente aprovecha el trabajo anterior que las compañías han realizado en otros vehículos aeroespaciales hipersónicos, incluido el proyecto del vehículo de prueba hipersónico X-43A para la NASA que se desarrolló desde la década de 1990 hasta principios de la década de 2000.

Un B-52B de la NASA viaja a un campo de pruebas del Pacífico aquí con un avión de investigación hipersónico X-43A conectado a un cohete propulsor Pegasus, en noviembre de 2004.

La Fuerza Aérea y DARPA consideran que los diseños de HAWC son un trampolín hacia armas hipersónicas lanzadas desde el aire y que respiran aire más sofisticadas que podrían desplegarse en el futuro. Estos incluyen el propio proyecto de misiles de crucero de ataque hipersónico (HACM) de la Fuerza Aérea , que también es un arma que respira aire.

El Pentágono también tiene varios otros programas de armas hipersónicas lanzadas desde el aire y que respiran aire en proceso, incluido el proyecto de la Fuerza Aérea conocido como Mayhem , que se enfoca en la tecnología de motores hipersónicos y un avión reutilizable de alta velocidad, y la Flecha Screaming de la Marina. que tiene como objetivo desarrollar un misil antibuque hipersónico.

Mientras tanto, la Fuerza Aérea ha tenido problemas con otro programa de misiles hipersónicos, el Arma de respuesta rápida lanzada desde el aire (ARRW) AGM-183A , otro producto de Lockheed Martin. Este misil, que se espera que sea el primer arma hipersónica operativa lanzada desde el aire de Estados Unidos, emplea un concepto de propulsión diferente, utilizando un cohete para impulsar el arma a la velocidad y altitud requeridas, después de lo cual se lanza un vehículo hipersónico de impulso y planeo sin motor. El vehículo de impulso y planeo sigue una trayectoria de vuelo superficial, maniobrable y atmosférica hacia su objetivo. Sin embargo, las tres primeras pruebas de vuelo del AGM-183A terminaron en fracaso .

Concepto artístico de un AGM-183A justo antes de lanzar su carga útil hipersónica de vehículo de impulso y planeo.

Si bien los funcionarios han dicho que siguen comprometidos con el AGM-183A a corto plazo, la solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea para 2023 no incluye fondos de adquisición para el programa y sus perspectivas a largo plazo ahora parecen menos seguras. ARRW ya sufrió un golpe cuando la adquisición planificada de 12 de los misiles se eliminó del presupuesto de 2022.

Antes del anuncio oficial de DARPA, un funcionario de defensa anónimo reveló a CNN que el secreto que rodeaba el lanzamiento del misil Lockheed Martin HAWC se consideró prudente ya que fue en el período previo a la visita del presidente Joe Biden a Europa, en la que partió el 23 de marzo. El viaje incluyó una visita a los aliados de la OTAN en Europa, así como una reunión con el ministro de Asuntos Exteriores y de Defensa de Ucrania en Polonia. En este contexto, Estados Unidos y muchos de sus aliados continúan entregando cantidades significativas de armas a Ucrania para ayudar a las fuerzas gubernamentales en su guerra contra Rusia.

El presidente Joe Biden sale del Air Force One en el aeropuerto de Rzeszow, Polonia, el 25 de marzo de 2022.

Este no es, de hecho, el primer caso de tensiones en la frontera oriental de la OTAN que tiene un efecto en las pruebas de misiles estadounidenses. Una prueba planificada de un misil balístico intercontinental (ICBM) Minuteman III fue cancelada la semana pasada , por segunda vez, luego de preocupaciones de que podría conducir a un mayor deterioro de las relaciones con Moscú, o incluso ser malinterpretado como un posible ataque lanzado por los Estados Unidos.

Una prueba anterior de misil balístico intercontinental Minuteman III sin armas, en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California, en febrero de 2020.

El progreso relativamente rápido logrado por Rusia y China en el campo de las armas hipersónicas ha sido un impulsor clave para los Estados Unidos, y estas capacidades, y los posibles contraataques, se consideran cada vez más críticas en conflictos futuros. Además de Kinzhal, los enemigos potenciales también están desarrollando armas hipersónicas más sofisticadas, incluido un misterioso vehículo de deslizamiento hipersónico chino y el Zircon de Rusia, solo por nombrar un par. Este último es un misil de crucero hipersónico naval que, según se informa , ya se ha sometido a pruebas exhaustivas . 

El Ministerio de Defensa ruso dice que el video a continuación muestra el primer lanzamiento de un Zircon desde un barco, la fragata del Proyecto 22350 Almirante Gorshkov , en octubre de 2020, aunque el programa de misiles claramente ha encontrado retrasos significativos y las capacidades finales del arma, y cuánto progreso han hecho realmente los rusos en su desarrollo en los últimos años, sigue siendo cuestionable. 

Sin embargo, es debido a misiles rivales como estos que el ejército de los EE. UU. ahora está haciendo esfuerzos concertados para desarrollar sus propias armas hipersónicas, especialmente porque el potencial de guerra de alto nivel contra estos estados en particular parece ser más probable. La última solicitud de presupuesto del Pentágono , para el año fiscal 2023 , exige $ 773 mil millones en fondos totales, de los cuales $ 7,2 mil millones se asignarán a incendios de largo alcance, incluidas las armas hipersónicas. Mientras tanto, también hay señales de que los oficiales de defensa están comenzando a repensar cómo los hipersónicos podrían encajar en la estructura de fuerza más amplia, debido a sus costos exorbitantes. 

A medida que el Congreso presiona al ejército de los EE. UU. para que progrese más con respecto a las capacidades hipersónicas lanzadas desde el aire de varios tipos, las plataformas de respiración de aire están cada vez más a la vanguardia. Con eso en mente, la noticia de una primera prueba de vuelo exitosa para el HAWC de Lockheed Martin es una señal importante de progreso en este campo (literalmente) de rápido movimiento. (Source/Photo: The Drive)