La nueva generación del tanque Challenger 3 del ejército británico ya está en construcción.

Un prototipo de Challenger 3, durante las pruebas de demostración de torreta en Unterlüß, Alemania.

El tanque actualizado contará con una mayor potencia de fuego y protección, pero sólo se comercializará en cantidades limitadas.

El ejército británico, que cuenta con una fuerza de tanques cada vez más reducida desde el final de la Guerra Fría, ha comenzado a trabajar en su tanque de batalla principal de próxima generación, o MBT, la actualización del Challenger 3. Mientras que la evolución de la guerra terrestre ha hecho que se especule con la posibilidad de que el Reino Unido prescinda de sus carros de combate, la situación en Europa del Este, en particular, ha hecho que se vuelva a centrar en la guerra blindada. Se espera que los 148 Challenger 3, que se actualizarán a partir de los Challenger 2 existentes con un coste de unos 1.300 millones de dólares, garanticen que estas capacidades permanezcan intactas hasta al menos 2040. La opción del Challenger 3 fue seleccionada en favor de la compra de nuevos tanques Leopard 2 disponibles en Alemania.

El Ejército Británico ha anunciado que ayer se celebró en Armstrong Works, en Newcastle (noreste de Inglaterra), una ceremonia de corte de acero para marcar el inicio de los trabajos de actualización del Challenger 3. En estas instalaciones, Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL), el contratista principal del proyecto, y el subcontratista Pearson Engineering están completando las nuevas torretas para los Challenger 3.

“La fabricación de la torreta que está llevando a cabo Pearson Engineering es crucial para la entrega de una torreta totalmente digitalizada, garantizando que el carro de combate principal modernizado sea el más letal de Europa”, dijo el brigadista Nick Cowey, responsable principal del programa Challenger 3. Las torretas totalmente nuevas son la parte más significativa de la actualización, pero otros trabajos se refieren al casco, al cañón principal y a varios sistemas.

“Las estructuras de acero albergarán los subsistemas de la torreta que garantizarán que el Challenger 3 sea un carro de combate principal digital con una letalidad de vanguardia, una capacidad de supervivencia mejorada, además de una vigilancia de primera clase y capacidades de adquisición de objetivos”, añadió el Ejército británico en un comunicado de prensa.

El actual Challenger 2 entró en servicio en el Ejército Británico en 1994 y ha servido en operaciones de combate en la antigua Yugoslavia y en Irak, sin pérdidas por acciones enemigas, según el Ejército Británico. Los Challenger 2 son utilizados actualmente por cuatro regimientos blindados del Ejército británico: The Queen’s Royal Hussars, The King’s Royal Hussars, The Royal Tank Regiment y The Royal Wessex Yeomanry. Cada uno de los cuatro regimientos opera 56 Challenger 2, para una flota total de 224 vehículos.

RBSL tiene un contrato para suministrar las 148 actualizaciones del Challenger 3 que servirán al Ejército Británico como parte de su iniciativa de modernización del Soldado del Futuro. Se espera que los primeros ejemplares de los tanques modernizados se entreguen en 2027 y que los Challenger 2 no mejorados se retiren. La iniciativa “Soldado del Futuro” también incluye cambios estructurales, basados en una fuerza “letal, ágil y esbelta” de unos 72.500 efectivos para 2025, frente a los 76.000 de 2021, y que se organizará principalmente en torno a Equipos de Combate de Brigada (BCT) desplegables.

Para 2030, se espera que los BCTs operen una gama de nuevos vehículos terrestres y aeronaves, incluyendo los Challenger 3, los vehículos de combate de infantería Ajax, los vehículos blindados de transporte de personal sobre ruedas Boxer y el helicóptero de ataque AH-64E Apache.

Los Challenger 3 recién reconstruidos contarán con un nuevo cañón de ánima lisa Rheinmetall L55A1 de 120 mm que sustituirá al actual cañón estriado de 120 mm y ofrecerá una velocidad y un poder de penetración mucho mayores. La nueva arma principal podrá disparar munición programable avanzada y apuntar con un nuevo conjunto de miras con capacidad de apuntar de día y de noche.

El tanque modernizado contará con una protección mejorada, incluyendo un nuevo blindaje modular y el sistema de protección activa Rafael Trophy. Este último emplea un radar para detectar los proyectiles entrantes antes de dispararles proyectiles de intercepción.

Además de ser una parte clave de la actualización, las nuevas torretas que están tomando forma en Armstrong Works también están destinadas a la exportación. Aunque los únicos otros MBT Challenger 2 en servicio son operados por Omán, también podrían utilizarse para actualizar otros tipos de tanques.

El Challenger 3 incluirá lo que el Ejército Británico describe como una nueva “columna vertebral digitalizada” que lo conectará con otros vehículos de combate dentro del BCT, mejorando la capacidad de compartir datos con diferentes plataformas en tiempo real.

“La Revisión Integrada describió un Ejército transformado que será más letal, estará mejor protegido y estará mejor conectado que cualquiera de sus comparadores”, comentó el teniente general Chris Tickell, Jefe Adjunto del Estado Mayor. “El Challenger 3 es una manifestación de ese cambio y se situará en el centro de nuestra capacidad de combate. Su arquitectura digital abierta garantizará su integración en todo el campo de batalla, su armamento principal superará a sus adversarios y la tripulación dispondrá de un nivel de protección único”.

Aunque el paquete de mejoras aportará las tan necesarias mejoras en la potencia de fuego y la protección, sigue habiendo dudas sobre la movilidad. Al fin y al cabo, se añadirá un peso adicional considerable a un vehículo que ya ha tenido problemas en este sentido, y actualmente no hay ningún plan para proporcionar un paquete de energía mejorado. El actual Challenger 2 ya pesa 82,7 toneladas con módulos de blindaje adicionales, frente a las 73,6 toneladas del M1A2 SEPv3 del Ejército de Estados Unidos.

La arquitectura abierta del Challenger 3 significa que debería ser más fácil de actualizar con características adicionales o mejoradas en los próximos años, incluyendo la respuesta a nuevas amenazas en el campo de batalla. Incluso en su forma básica, el Challenger 3 contará con adaptaciones que lo harán más adecuado para combatir en terrenos menos tradicionales, incluidos los entornos litorales en apoyo de la Fuerza de Comandos del Futuro. Antes de esto, el Challenger 2 se ha utilizado para demostrar cómo se pueden trasladar los tanques a tierra utilizando las plataformas anfibias existentes de la Royal Navy y los Royal Marines, incluso en la región del Báltico, de importancia estratégica.

Un Challenger 2 aborda una lancha de desembarco durante el ejercicio Baltic Protector en 2019.

Una vez en el terreno, los Challenger 3 pasarán a formar parte del nuevo Mando de Operaciones Terrestres, en el que serán asignados a la 3ª División (Reino Unido), la principal formación bélica del ejército británico. Según los últimos planes, la división contará con dos brigadas pesadas modernizadas, construidas en torno a 148 tanques Challenger 3, además de vehículos blindados de reconocimiento Ajax y vehículos blindados de transporte de personal Boxer.

Aunque el Ejército Británico señala que el programa Challenger 3 está actualmente en marcha, todavía puede haber obstáculos por delante y el servicio estará desesperado por evitar los problemas -incluyendo el ruido y las vibraciones excesivas- que han afectado al programa de vehículos blindados de combate Ajax.

En particular, el Royal United Services Institute (RUSI) ha identificado posibles escollos en el Challenger 3 relacionados con la elección de la munición para el armamento principal y el tiempo que tardará en ser plenamente operativo, así como la posible dificultad en la integración del sistema de protección activa Trophy.

Sin embargo, la mayor incógnita sobre el programa es el número relativamente pequeño de tanques que se producirán y utilizarán. Las experiencias de las unidades blindadas rusas y ucranianas en la actual guerra de Ucrania ponen de manifiesto lo vulnerables que pueden ser incluso los MBT relativamente avanzados cuando se enfrentan a los modernos misiles guiados antitanque, en particular.

El ejército británico ha reducido su número de MBT de 227 a 148, por lo que se ha dicho que el servicio podría quedarse rápidamente sin tanques si se viera envuelto en un conflicto de intensidad similar a la guerra de Ucrania. A modo de comparación, en la década de 1980, el ejército británico contaba con unos 900 tanques. (Source/Photo/Author: Thomas Newdick/The Drive)