NGAD: El caza furtivo de 6ª generación de la Fuerza Aérea de EE. UU. ya estaría volando.

El ambicioso programa de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. para un avión de combate de sexta generación y los sistemas relacionados que eventualmente sucederán al célebre Lockheed Martin F-22 Raptor está progresando según lo previsto, dicen funcionarios militares de alto rango.

Conocido como Next Generation Air Dominance (NGAD), la esperada actualización del programa se produce un año después de que el entonces Subsecretario de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, Will Roper, ocupara los titulares al confirmar que la Fuerza Aérea había, de hecho, volado un prototipo a escala real de un caza NGAD.

“El NGAD no es uno de los programas de las Fuerzas Aéreas en los que se puedan compartir muchos detalles”, dijo Duke Richardson, adjunto militar en la oficina de las Fuerzas Aéreas para AT&L, durante la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética de septiembre, según la revista National Defense.

“Sólo les diré que está progresando según el plan. Hay muchas cosas que no se pueden comentar en un foro abierto”, continuó.

Además, en un reciente evento virtual, el jefe del Mando de Combate Aéreo, Mark Kelly, señaló que la producción de un avión de combate de sexta generación y de los sistemas relacionados es la prioridad número uno del programa, e incluso pidió que se aumentara la financiación de este.

Características de sexta generación

Según Aerospace Manufacturing, “el caza (de sexta generación) podrá operar a larga distancia”. Esta característica coincide con la imagen conceptual de arriba publicada por la USAF, que muestra un avión con un fuselaje de ala mixta más grande que daría más espacio internamente para una bahía de armas más grande y un tanque de combustible”.

Kelly confirmó que la aeronave está “diseñada para operar más allá de una sola banda espectral del espectro de RF (radiofrecuencia), para prosperar en un entorno multiespectral”, y también “percibe” el espacio de batalla y “conecta” al resto de la fuerza.

Ya en abril, un comunicado de la USAF describía la NGAD como “una familia de capacidades que permiten la superioridad aérea en los entornos operativos más desafiantes, aplicando los pilares de desarrollo de la ingeniería digital, el desarrollo ágil de software y las arquitecturas abiertas”.

Diferencia con la quinta generación como el F-22 Raptor

Para la mayoría de los cazas de quinta generación, los expertos en aviación suelen tener cinco características universalmente aceptadas: sigilo, maniobrabilidad avanzada, sistemas de aviónica de última generación, capacidades polivalentes y capacidades de fusión de redes o datos.

Por el contrario, como señala EurAsian Times, “un avión de sexta generación probablemente comprenderá todo lo que define a un caza de quinta generación, además de algunas características adicionales”.

Y continúa: “Hay una escuela de pensamiento que cree que el avión de la próxima generación podría ser no tripulado, aunque manteniendo la opción de mantener una tripulación. Aunque se trata de una mera especulación, puede tener cierto mérito, ya que las fuerzas aéreas de todo el mundo están trabajando en su concepto de wingman leal, que consiste en emparejar un avión tripulado con uno o varios UCAV”.

La utilización de drones enjambre y la capacidad de completar misiones en entornos altamente hostiles también será clave.

¿Influencia del X-44 MANTA?

También se especula con la posibilidad de que algunas de las capacidades de la nueva generación se hayan inspirado en el X-44 MANTA, acrónimo de Multi-Axis No Tail Aircraft (avión sin cola de varios ejes), que fue un diseño de avión conceptual estadounidense estudiado por la NASA y las Fuerzas Aéreas de EE. UU. hace más de veinte años.

“En lugar de utilizar una sección de cola convencional con superficies de control verticales y horizontales, el MANTA pretendía aprovechar el control del vector de empuje, o sea, dirigir el flujo del empuje del motor para dar a la aeronave las capacidades acrobáticas que necesitaría en un combate aéreo de alto nivel”, escribe el veterano de la Marina Alex Hollings para Sandboxx.

“Hoy, más de dos décadas después, ese mismo concepto parece encontrarse de forma consistente en casi todas las representaciones oficiales del próximo caza de superioridad aérea de la Fuerza Aérea que se está desarrollando bajo el programa NGAD”, añade.

La notable capacidad de sigilo del caza se debe a la ausencia de una sección de cola.

Imagen de NGAD del informe del gobierno de EE. UU.

“Mientras que tanto el F-22 como, posteriormente, el F-35, adoptaron colas ligeramente diferentes a las que se encontrarían en un caza de cuarta generación no furtivo como el F-16, el X-44 MANTA pretendía conseguir el mismo tipo de maniobrabilidad sin necesidad de todas esas superficies de cola”, señala Hollings. “Sin sección de cola, el retorno de radar del avión se reduciría drásticamente, creando un caza aún más sigiloso que el muy capaz F-22 de Estados Unidos”. (Source/Photo/Author: Ethen Kim Lieser/1945)