WASHINGTON: El esfuerzo conjunto del Departamento de Defensa con Australia para desarrollar un misil de crucero hipersónico que respira aire dio un paso adelante ayer, y la Fuerza Aérea emitió opciones de contrato de segunda ronda para Boeing y Lockheed Martin.
El programa, llamado Experimento de Investigación de Vuelo Integrado de la Cruz del Sur (SCIFiRE), tiene como objetivo madurar "un misil de crucero convencional hipersónico, impulsado por cohetes sólidos, que respira aire, lanzado desde el aire desde aviones de combate / bombarderos existentes, a través de la finalización de un preliminar revisión de diseño ”, según el anuncio del contrato del Departamento de Defensa.
El programa conjunto, firmado por el Departamento de Defensa y el Ministerio de Defensa de Australia en noviembre pasado, es una Iniciativa de Prototipos Aliados (API) dependiente de la Oficina del Subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería. Está siendo ejecutado por la Fuerza Aérea. Y como ocurre con todas las cosas hipersónicas, el servicio no está siendo muy comunicativo sobre qué tecnologías exactas se están desarrollando en qué horario exacto.
“La nueva arma será un misil de ataque de precisión clase Mach 5 que se lanza por propulsión y funciona con un motor scramjet que respira aire”, afirma el sitio web de la Fuerza Aérea Australiana. "Será capaz de ser transportado por aviones de combate tácticos como el F / A-18F Super Hornet, EA-18G Growler y F-35A Lightning II, así como el avión de vigilancia marítima P-8A Poseidon".
SCIFiRE es una consecuencia de una colaboración anterior entre Estados Unidos y Australia, iniciada en 2007, llamada programa Hypersonic International Flight Research Experimentation (HIFiRE) , que tenía como objetivo desarrollar tecnologías hipersónicas de referencia. "La prueba HIFiRE más reciente, realizada con éxito en julio de 2017, exploró la dinámica de vuelo de un vehículo de deslizamiento hipersónico Mach 8, mientras que las pruebas anteriores exploraron tecnologías de motores scramjet", explica el Servicio de Investigación del Congreso (CRS) en un informe actualizado el 25 de agosto.
SCIFiRE, explica CRS, tiene como objetivo promover las tecnologías hipersónicas de respiración de aire, con pruebas de demostración "previstas para mediados de la década de 2020". Una ventaja clave para el Departamento de Defensa al trabajar con sus homólogos australianos es el campo de pruebas Woomera, que es una de las instalaciones de prueba de armas más grandes del mundo. "Australia, según se informa, opera siete túneles de viento hipersónicos y es capaz de probar velocidades de hasta Mach 30", señala CRS.
Según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de marzo, SCIFiRE tiene la intención de "demostrar un misil de crucero hipersónico operativo a través de dos a cuatro pruebas de vuelo", y la Fuerza Aérea considera el esfuerzo como un puente entre la respiración de aire hipersónica conjunta de DARPA y la Fuerza Aérea Proyecto Weapon Concept (HAWC) .
La Fuerza Aérea eligió a Boeing, Lockheed Martin y Raytheon en junio para competir en un esfuerzo inicial, llevando sus diseños a través de la Revisión de Requisitos de Sistemas. Otorgó contratos con valores potenciales de hasta $ 47,2 millones a Boeing, $ 33,5 millones a Lockheed Martin y $ 33,7 millones a Raytheon bajo un esquema de opciones.
Ayer, la Fuerza Aérea ejerció opciones de contrato de seguimiento para que Boeing y Lockheed continúen trabajando hasta el próximo agosto para llevar el programa a través de la Fase 1 de la Revisión preliminar del diseño. El premio a Boeing valía 39,7 millones de dólares; a Lockheed Martin, 27,2 millones de dólares.
Si bien a Raytheon no se le ha otorgado una opción de seguimiento en este momento, un portavoz dijo hoy que esto no equivale a que la compañía sea eliminada del programa. “Seguimos trabajando los elementos del programa que ya nos han sido adjudicados”, dijo el vocero. (Esta declaración probablemente significa que el problema es el momento, así que esté atento a otro anuncio de la Fuerza Aérea).
Los misiles de crucero hipersónicos serían más pequeños que los sistemas de impulso-deslizamiento que usan impulsores de cohetes convencionales para acelerar el arma a Mach 5 o más, después de lo cual el cuerpo de deslizamiento que contiene la ojiva se separa del propulsor y las costas, saltando a lo largo de los límites superiores de la atmósfera como una piedra al otro lado de un estanque.
La belleza de los misiles que respiran aire impulsados por scramjets, al menos para la Fuerza Aérea, es que pueden hacerse más pequeños y, por lo tanto, pueden ser transportados por aviones de combate y no solo por aviones bombarderos más grandes. También son potencialmente más baratos.
La desventaja es que la tecnología de misiles de crucero hipersónicos, al menos hasta ahora, no se ha considerado tan madura como la capacidad de impulso-planeo (alrededor del 56% de la inversión actual del Departamento de Defensa en misiles hipersónicos está en sistemas de impulso-planeo, según GAO).
Dicho esto, la Fuerza Aérea ha estado luchando para lograr que su esfuerzo característico de impulso y planeo, el Arma de Respuesta Rápida Lanzada por Aire (ARRW) AGM-183 , despegue. ARRW, del cual Lockheed Martin es el contratista principal, en julio fracasó en una segunda prueba de vuelo porque su motor no se encendió. (Source/Photo: breakingdefense.com)
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