DARPA anuncia el éxito de una prueba de vuelo de un misil de crucero hipersónico.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ha anunciado el éxito de las pruebas de vuelo libre de un demostrador de misil de crucero hipersónico de respiración aérea desarrollado por Raytheon y Northrop Grumman. Esto se produce más de un año después del anuncio de las exitosas pruebas de transporte en cautividad de esta arma, así como de un diseño competidor de Lockheed Martin, en el marco del programa Hypersonic Air-breathing Weapon Concept, o HAWC.

El anuncio de esta prueba del misil de Raytheon/Northrop Grumman se ha producido hoy en un comunicado de prensa, pero la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), en colaboración con las Fuerzas Aéreas estadounidenses, la llevó a cabo la semana pasada. La Marina estadounidense también participó en la prueba. El comunicado oficial de DARPA no proporciona ninguna actualización sobre cualquier progreso similar en el diseño de Lockheed Martin.

“La prueba de vuelo libre del HAWC fue una demostración exitosa de las capacidades que harán de los misiles de crucero hipersónicos una herramienta muy eficaz para nuestros combatientes”, dijo en un comunicado Andrew “Tippy” Knoedler, director del programa HAWC en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. “Esto nos acerca un poco más a la transición del HAWC a un programa de registro que ofrezca una capacidad de próxima generación al ejército estadounidense”.

“Los objetivos de la misión fueron: la integración del vehículo y la secuencia de liberación, la separación segura del avión de lanzamiento, el encendido del booster y el impulso, la separación del booster y el encendido del motor, y el crucero”, añadió el comunicado de DARPA. “Se cumplieron todos los objetivos primarios de la prueba”.

Los detalles sobre el diseño de Raytheon/Northrop Grumman son limitados. También se ha publicado poca información sobre el rendimiento general de esta arma. La velocidad hipersónica se define simplemente como cualquier cosa por encima de Mach 5.

Sabemos que la principal fuente de energía es un motor scramjet, un tipo de propulsión que sólo funciona eficazmente a velocidades muy altas, para empezar. Por lo tanto, como señaló DARPA en su descripción de los objetivos de la prueba, el misil requiere un cohete propulsor para proporcionar una ráfaga inicial de aceleración antes de que el scramjet entre en acción.

El motor scramjet aprovecha el flujo de aire de alta velocidad a través de una cámara de combustión para producir grandes cantidades de empuje. El motor ramjet subyacente carece de los compresores giratorios típicos de los motores a reacción y, en su lugar, utiliza la entrada y la geometría interna para comprimir y acelerar el flujo de aire a través del motor. Un scramjet sube la apuesta en comparación con un ramjet al forzar el flujo de aire en su interior a velocidades supersónicas. El combustible se inyecta entonces en el aire supersónico y se enciende.

Raytheon y Northrop Grumman han dicho en el pasado que el diseño general del misil aprovecha el trabajo anterior que las empresas han realizado en vehículos aeroespaciales hipersónicos, incluido el proyecto del vehículo de pruebas hipersónico X-43A para la NASA, que se llevó a cabo desde la década de 1990 hasta principios de la década de 2000. DARPA también destacó específicamente su trabajo anterior en el proyecto Rockwell X-30 National Aero-Space Plane (NASP) en las décadas de 1980 y 1990.

El motor scramjet que lleva el misil de Raytheon/Northrop Grumman también pesa, al parecer, la mitad que el que lleva el X-51 Waverider, otro vehículo hipersónico de prueba que Boeing desarrolló para DARPA en la década de 2000 y que se probó en vuelo en la década de 2010. La prueba de la semana pasada supone el primer vuelo con éxito, al menos que se haya hecho público, de un vehículo aéreo estadounidense propulsado por scramjet desde 2013. El cuarto y único vuelo de prueba completamente exitoso del X-51A tuvo lugar el 1 de mayo de ese año.

Vale la pena señalar que el diseño de Lockheed Martin sigue el mismo concepto general, utilizando un cohete propulsor para acelerar el vehículo aéreo principal, que es impulsado por un scramjet diferente desarrollado por Aerojet Rocketdyne. La entonces Pratt and Whitney Rocketdyne había desarrollado el scramjet SJY61 para el X-51A. Lockheed Martin está intentando comprar Aerojet Rocketdyne.

El plan actual de DARPA es concluir el programa HAWC en el año fiscal 2022, que comienza el viernes. En ese momento, el plan es, al menos en parte, que las tecnologías desarrolladas en el marco de HAWC se incorporen al proyecto de misiles de crucero de ataque hipersónico (HACM) de la Fuerza Aérea. (Source/Photo: Joseph Trevithick/The Drive)