Los destructores Zumwalt de la Marina estadounidense llevarán 12 armas hipersónicas en 2025.

El destructor de misiles guiados Michael Monsoor (DDG 1001), la segunda nave de la clase Zumwalt en la base de San Diego.

En el pasado mes de abril, el principal almirante de la Marina estadounidense reveló que desplegaría armas hipersónicas en sus avanzados destructores de clase Zumwalt para 2025.

Esto es mucho más rápido que los planes anteriores de despliegue de armas hipersónicas en los submarinos de ataque de la clase Virginia, previstos para 2028, y es más duradero que los planes de poner las armas en los envejecidos submarinos de misiles guiados de la Marina en 2025 como capacidad provisional antes de que sean retirados a finales de la década.

El arma hipersónica de la Marina estadounidense, denominada Conventional Prompt Strike (CPS), es un arma denominada “boost-glide”. Después de ser lanzada -el “impulso”- a la altura por un cohete de 34,5 pulgadas de diámetro, su ojiva maniobra sin motor -el “planeo”- hacia su objetivo a velocidades superiores a cinco veces la velocidad del sonido.

Sin embargo, la forma en que los Zumwalts acogerían las armas hipersónicas no estaba clara hasta que se publicó el presupuesto de la Armada para 2022 a finales de mayo. Las celdas de lanzamiento vertical de los destructores Arleigh Burke y de los tres enormes destructores de la clase Zumwalt tienen 25 y 28 pulgadas de ancho respectivamente, demasiado pequeñas para el cohete impulsor de 34,5 pulgadas de diámetro del arma Conventional Prompt Strike. Para colocar armas hipersónicas en la clase Zumwalt, es necesario instalar nuevos y enormes tubos de lanzamiento.

El presupuesto proporciona nuevos detalles sobre esos lanzadores. Para instalar los nuevos lanzadores, se retirarán los dos soportes del Sistema Avanzado de Armas del Zumwalt, situados en la sección de proa del buque. En su lugar se instalará un “módulo de carga útil avanzada” que podrá transportar y lanzar hasta 12 armas CPS.

La pérdida de los Sistemas Avanzados de Artillería (AGS) de los buques -cañones navales de precisión de largo alcance- no es realmente una pérdida. Los AGS fueron diseñados originalmente para disparar proyectiles de artillería guiados de 6 pulgadas a más de 60 millas náuticas en apoyo de los marines que operaban en tierra. Sin embargo, cuando la clase Zumwalt se redujo de los 30 buques previstos a sólo tres, la economía de escala para la producción de la munición única del AGS se distorsionó y el coste por proyectil se disparó a casi un millón de dólares, casi lo mismo que un misil de crucero Tomahawk, que tiene una ojiva más grande y un alcance de casi 1.000 millas. Dado el extraordinario coste, la Armada decidió cancelar cualquier compra de munición adicional para el AGS hace cinco años, y como los cañones no pueden disparar ninguno de los otros proyectiles de artillería de precisión que ya están en producción, los cañones se han convertido en un peso muerto.

La sustitución de los cañones inservibles de los Zumwalts por armas hipersónicas dotará a los buques de una capacidad de nivel estratégico sin sacrificar ninguno de sus actuales 80 lanzadores verticales, que siguen siendo necesarios para la defensa aérea y los misiles antibuque. Según la justificación presupuestaria de la Marina, la modificación de las armas hipersónicas “proporciona una capacidad de ataque de largo alcance flexible y lanzada por combatientes de superficie durante el resto de la vida útil de los buques. Cuando se combina con las características poco observables de la plataforma Zumwalt, los fondos proporcionan una capacidad de ataque convincente desde una plataforma diseñada para complicar el problema de puntería de los adversarios”.

El USS Zumwalt (DDG 1000) en una de sus salidas para pruebas en el mar.

Los documentos de financiación también revelan que el sistema de lanzamiento CPS del Zumwalt será el mismo que se encuentra en los submarinos de clase Ohio y Virginia. Esto, combinado con la capacidad de los buques para transportar hasta 12 armas hipersónicas, sugiere que el Módulo de Carga Avanzada que la Marina estadounidense instalará en los Zumwalt es una versión del Módulo de Carga Virginia.

El módulo de carga útil Virginia es una sección central de 70 pies de largo que se está añadiendo a los cascos de los últimos submarinos de ataque de la clase Virginia. Las nuevas secciones albergan cuatro tubos de lanzamiento de gran diámetro similares a los que utilizan los submarinos de misiles balísticos de la clase Ohio de la marina para lanzar los misiles nucleares Trident. Cada tubo puede transportar hasta siete misiles de crucero Tomahawk u otras municiones. Los Virginias modificados están destinados a sustituir la capacidad de lanzamiento de misiles convencionales de los envejecidos submarinos de misiles guiados de la marina, que fueron convertidos de los cuatro submarinos más antiguos de la clase Ohio para llevar 154 misiles de crucero Tomahawk en lugar de armas nucleares.

Los tubos de carga útil del Virginia que transportarán el arma hipersónica en 2028 tienen 87 pulgadas de diámetro, lo que permite alojar tres cohetes de refuerzo de 34,5 pulgadas de ancho (con algo de espacio adicional para el bote de lanzamiento del arma). Cada módulo de carga útil Virginia tiene cuatro tubos de lanzamiento, y cada tubo parece capaz de alojar tres armas hipersónicas, lo que supone una carga máxima de 12 armas hipersónicas. Así pues, el “módulo de carga útil avanzada” que se instalará en los tres destructores Zumwalt en lugar de sus dos cañones, ahora inservibles, es probablemente un módulo de carga útil Virginia de cuatro tubos de lanzamiento de gran diámetro que se cargarán con tres armas CPS cada uno.

Al igual que los tubos de carga útil del Virginia pueden alojar distintas armas, los Zumwalt también podrán presumiblemente llevar una mezcla de armas hipersónicas y un gran número de otros nuevos misiles avanzados de ataque terrestre y antibuque.

Aunque un cargador de 12 armas hipersónicas puede parecer poco abrumador, es similar a los despliegues chinos de sus misiles avanzados de largo alcance. Una brigada de las Fuerzas de Cohetes del EPL DF-26, un misil balístico maniobrable de largo alcance que se cree que puede atacar las bases estadounidenses en Guam y los portaaviones en el mar, suele constar de unos 12 lanzadores. Dado que las armas están destinadas a ser utilizadas contra objetivos sensibles de alto valor (y en el Pacífico, probablemente contra objetivos en el territorio continental de China) se puede esperar que su uso operativo sea mucho más limitado y controlado, dadas las implicaciones políticas y potencialmente escalatorias de sus objetivos, en comparación con el uso ahora desenfrenado de los misiles de crucero Tomahawk contra objetivos de nivel táctico.

El presupuesto también revela un objetivo de producción de 24 armas CPS al año para dar cabida tanto a las unidades de armas hipersónicas lanzadas desde tierra del Ejército de Estados Unidos (que se prevé que estén listas en 2023) como a los destructores Zumwalt antes de su despliegue en los submarinos Virginia a finales de la década.

Muchos han criticado el presupuesto del Pentágono por haber recortado buques y otras plataformas denominadas “heredadas” para ahorrar costes, mientras que al mismo tiempo pretenden estar orientados a igualar a China como “reto de ritmo”. Pero las inversiones hipersónicas y la recapitalización de los destructores Zumwalt, al tiempo que se retiran los envejecidos cruceros de la clase Ticonderoga y los problemáticos Littoral Combat Ships, indican que el plan del Secretario de Defensa, Lloyd Austin, no es igualar a la Marina del Ejército Popular de Liberación (PLA) buque por buque, sino utilizar sistemas avanzados de alto valor disuasorio y excepcional capacidad operativa para enfrentarse a China en alcances que proporcionen una mejor protección y defensa para el menor número de buques de que dispondrá la Marina estadounidense.(Source/Photo/Author: Steven Stashwick/The Diplomat)